其體內含有的河豚毒素是一種很強的神經毒素，可使末稍和中樞神經呈麻痹狀態，先是感覺神經其次是運動神經，並可使血管擴張、血壓降低，還能抑制呼吸中樞。當人食用有毒河豚魚後，數分鐘即可急速發病，一般先感覺手指、脣、舌有刺痛，然後出現噁心、嘔吐等胃腸症狀，並有四肢無力、嚴重者全身麻痹癱瘓、呼吸衰竭死亡。
誤食河豚魚中毒，主要是由於不知河豚魚有毒，誤食而中毒。有的則因喜食河豚魚，但未將毒素除淨引起中毒。一般居民往往不易做到安全食用河豚魚。
由於河豚魚毒素多含於肌肉以外的其他組織中，故對鮮河豚魚可統一收購，去掉魚頭和內臟，剝去魚皮，並將肌肉反覆沖洗後加工成鹽乾製品，經鑑定合格後出售。不新鮮之河豚魚不得製成鹽乾製品，因腐敗後內臟毒素有可能侵入肌肉。加工後丟棄的內臟、皮等物應妥善處理。
