古人認爲，素食有益於養生。明代兒科學家萬全在所着的《養生四要》裏就提出，素食可以使人的體魄、精神處於最佳狀態。隨着現代營養學的發展，專家們發現，很多心腦血管疾病、肝病、糖尿病等，都是過食肉類引起。因此，有人認爲，素食能讓人長壽。
素食到底與長壽有沒有關係呢？這不是一個簡單的問題，我們還得從營養說起。
五大類營養物質
維持人體發育、生長、活動的物質稱爲營養物質，主要有：
（1）碳水化物，包括糖類、澱粉，主要提供人體活動所需的熱量；
（2）脂肪，除了提供人體活動所需的熱量外，還是構成人體的必須物質；
（3）蛋白，又稱蛋白質，是構成人體的主要物質，也可以提供熱量；
（4）維生素，包括維A、B、C、D、E、B12等多種，主要參與人體的生理功能；
（5）礦物質，包括鉀、鈉、鈣、鐵、鋅、硒等多種，也是參與人體的生理功能。
食物主要概括爲肉類，糧食和蔬菜水果三大類。一般來說，上述五類營養物質在各種食物中均存在，只是各種食物多種營養成分含量存在差異而已。
糧食含碳水化合物最高，約佔70％，含蛋白接近10％；肉類含蛋白最多，其中瘦肉含40％之多。脂肪來自於植物的黃豆和花生，也來自於肥肉。維生素A、維生素C在新鮮青菜和水果中最多，鈣在奶中最多，B類維生素在粗糧中較多，但維生素B12主要存在於動物的肉和內臟。
人體需平衡膳食
米、面做成的食品，加上肉、油、蔬菜等烹調而成的菜餚，是構成人們合理營養食物的基本形式。
蛋白供給豐富，則身體健壯、發育良好，缺乏則體弱多病。碳水化合物和脂肪是人體供熱的主要原料，供給量要足，否則不能維持體重和勞動；過多，則易形成肥胖。蔬菜、水果吃得太少，會使維生素、礦物質缺乏，健康欠佳，容易生病。所以需要平衡膳食。有人認爲，某種東西營養好，大量吃，天天吃；另有人對某種東西（如雞蛋、肉）不喜歡，永遠不吃。這樣長期下來，營養不平衡，對健康有害。
較好的習慣是經常變換吃不同的食物，樣樣都吃，不挑食。人有一種習性，就是“連續吃的東西，不想吃；很久未吃的東西，想吃。”這有助於保持營養平衡。
素食讓人營養不全
素食是指食用不含動物性食品的飲食。除動物蛋白外，素食中其他營養物質基本齊全。所以素食能維持人體最基本的生命、生長、發育、繁衍與活動。
但是蛋白畢竟是構成人體的重要物質，不能缺乏。如果用植物蛋白來代替，比如糧食，是否可以？一般來說，比較困難。因爲植物中蛋白含量較低，且質量(即所含人體必需氨基酸的種類和量的多少)不如動物蛋白好，所以植物蛋白無論在數量或質量上，均不易達到理想的標準。以動物肉類作食品，已成爲全人類攝取蛋白的主要來源。這是人類共識，無可懷疑。
植物類蛋白，包括蔬菜、水果、糧食等，也是人的重要營養物質，是素食者的蛋白來源，也能維持生命，但其作用不如與肉類同吃更好。
素食未必助長壽
爲什麼有人食用肉類食品會得疾病？這是因爲他們在食用動物肉類食品時，用得不恰當。動物的肉及其內臟、魚、蝦等，都含有較多的膽固醇。膽固醇是人體必需的營養物質，但用得過多，會造成動脈硬化。動脈硬化是腦梗死、心梗死和腦栓塞的病因，是老年人致死的主要原因。責怪動物食品是禍根者，其實是吃動物食品太多，並非動物性食物本身的錯。
其實長壽是個複雜的問題，包括人體自身遺傳因素和環境因素。環境中的空氣、水土、文化、教育、科學、經濟、政治、人際關係等，許多因素都與長壽密切相關。營養僅是其中的一部分。
根據目前科學家的研究，還不能證實素食有助於長壽，但已證實，包括動物蛋白在內的營養平衡飲食，有助於人類的健康和長壽。
