食品安全一直是老百姓關注的問題，我們經常會看到一些促銷活動，很多臨近過期食品，商家採取促銷方式，甚至曾出現“保質期竟然由廠家自己定”，那麼過期食品，還能吃嗎？
什麼叫“食品變質”？
每一種食物都有多種屬性，比如外觀、顏色、口感、味道、安全性等等。當我們說一種食品“合格”的時候，指的是它在各方面都符合我們的要求。或者說，各方面都符合食品生產者對消費者的承諾。
現代社會，食品很難堅持“現做現吃”，尤其是加工食品，從生產到消費，要經過運輸、分銷等環節。所以，保存食品是不可避免的。任何食品在保存中，前面所說的各方面都會按照一定的速度發生變化。在不同的食品中，變化最快的那種屬性並不相同。比如奶、蛋、肉等生鮮食品，往往是細菌生長最先發生，然後纔會有氣味等方面的變化。餅乾，一般是受潮變軟，口感最先發生變化。而方便麪，則可能是油先氧化，產生異味。細菌生長和油的氧化產生有害物質，而食物受潮變軟則只是不好吃了。在食品工業上，這些都算是“食品變質”了。
一般情況下說的“保質期”，是指在那個期限內，食品的任何一方面都沒有發生明顯的變化。換言之，這是廠家的一個承諾在此期限內，食品的風味、口感、安全性各方面都會保證。如果出了問題，廠家需要負責。而過了保質期，並不意味着就壞了，只是廠家不再擔保。有時候，食品過期可能只是外觀不那麼誘人，或者口感沒有那麼好……這樣的食品，也還是能吃的。不過問題在於，它也完全可能是致病細菌數量很多了，吃了生病的可能性增高了。而且，你無法判斷它發生了什麼變化。
所以，“過期食品能不能吃”的問題，答案就是：吃了不一定會出問題，但是出問題的可能性升高了。
顯而易見，食品的變質是一個連續漸變的過程。食品成分或者其中的細菌，不會看着保質期按照我們的指示變化——它不會象許多人想的那樣：在保質期之前，老老實實呆着；過了保質期，一下子就變成了毒藥了。而這個變化過程，又受着生產工藝和保存條件的影響。比如說，採用巴氏消毒的牛奶，冷藏兩週一般細菌還不會超標；而超高溫滅菌的，常溫下放幾個月乃至幾年都不會長細菌。即使是同一種食品，比如巴氏消毒奶，不同廠家的工藝控制條件也會使得變化的過程快慢不同。
所以，同一種食品，技術好的廠家可以實現更長的保質期，很常見也很正常。我國對於許多食品有國家統一的保質期，其實並不合理——在國家許可的保質期內，生產控制不好的食品同樣可能變壞。這樣，一個符合國家“保質期標準”的食品，完全可能是變質的。而對於那些下功夫改進生產工藝以延長保質期的廠家，國家標準反倒起到了打擊積極性的作用。至於廠家是否會亂標保質期，需要的是對其保質期內的食品是否合格進行監測。不合格的要重罰，導致消費者受害的，需要賠償。在嚴格的監管之下，也就沒有廠家敢亂標了。
需要注意的是，“保質期內不變質”需要遵循廠家的保存要求才能實現。否則，在保質期內食品也可能變質，而廠家也沒有責任了。比如說，鮮奶保質期兩週，是指沒有開封而且冷藏的前提下。如果已經開蓋，或者放在室溫下，那麼就可能很快變質，而廠家對此也沒有責任。再比如餅乾，在保質期內不開袋的話可以保持酥脆。但是如果開了袋，環境又比較潮溼，就會很快受潮變軟，很難吃了。這種情況下，也不能追究廠家的責任。
保質期也好，過期日期也好，都只是一個控制標準。對於保質期比較長（比如幾個星期甚至幾個月）的食品來說，過期日期前一天與後一天不會有多大差別。這就象我國男性22歲可以結婚，但是22歲生日的前一天和後一天，一個人至少在生理上不會有什麼差別。
