乳腺癌最早出現的臨牀症狀是乳房腫物，也是最多見病人就診原因。但實際上當腫塊形成後，癌瘤已不是侷限在乳腺小葉及腺管上皮的原位癌，它已浸透腺導管上皮基底膜而進入間質，引起不同程度的組織反應伴有癌瘤繼續分化生長，纔會形成腫塊，只有腫塊發展到直徑1釐米左右時，才能比較容易摸到，這時已有半數患者發生了轉移，所以乳房腫塊出現並非是乳腺癌唯一的早期症狀。根據這一特點提示廣大的婦女，要早期發現乳腺癌，除了乳房出現腫塊之外，尚要注意其他異常而輕微的臨牀症狀和體徵，如乳房侷限性乳腺增厚、乳頭溢液、乳頭皮膚脫屑或長期糜爛、乳頭疼痛等，以樹立發現早期乳腺癌不同症狀和體徵的概念，切不可單憑以檢查乳房腫塊作爲診斷的依據，以減少誤診。
乳房持續性疼痛是晚期乳腺癌的症狀，這是衆所周知。但早期乳腺癌也會出現乳房疼痛，其特點是疼痛極輕微，多爲鈍痛、隱痛、刺痛或牽拉痛。也有學者認爲，乳房疼痛是早期乳腺癌的首發症狀，約佔1/3，這已引起人們的注意。因此，對乳房疼痛者不應認爲是生理性乳房疼痛，應進一步檢查，特別是絕經後婦女有明顯的乳房疼痛，應引起高度警惕，並排除乳腺癌的可能性。
乳腺癌的腫塊絕大多數是位於乳房的外上象限，其次是內上象限及上方或中央，內下象限及下方較少見。腫塊形態及硬度與乳腺癌的病理類型有關，一般多爲孤立性腫塊，其形態常是不規則、偏圓形或卵圓形，質地較硬，但髓樣癌、小葉癌就較軟，粘液癌較韌，囊性腺癌則呈囊性感。乳腺癌腫塊的活動度也有特點，如腫瘤形成的腫塊僅侷限於乳腺實質內，檢查可自由推動，但這種活動度是與周圍組織一起推動。如癌瘤已侵及乳頭及皮膚而引起粘連，則腫塊活動度又與乳頭、皮膚相一致，而且有乳頭凹陷及皮膚酒窩徵出現。若癌瘤侵犯胸大肌筋膜，腫塊活動明顯受限制，侵犯至胸前肌肉或胸壁，則腫塊就不能活動。因此，根據腫塊活動度可判斷癌腫的晚期程度。
乳腺癌引起乳頭改變有各種各樣形狀，其改變形狀與癌瘤發生部位有關。癌瘤發生在乳頭下或乳暈周圍，乳頭就會回縮和固定，如發生在乳房外周象限時，可造成乳頭固定、扭曲、上翹等。少數乳腺癌患者可出現以乳頭溢液爲首發症狀，尤其是導管內癌。乳頭溢液多爲漿液血性，多發生一側乳頭、單個乳管、自發性爲特徵。
乳腺癌會引起乳房局部皮膚改變，並具有兩個特徵。一是“酒窩徵”，即癌瘤侵犯乳腺組織及乳房懸韌帶，並使其縮短，造成此處皮膚輕度向內牽拉而內陷，酷似酒窩，也是乳腺癌早期徵象。二是“桔皮徵”，即癌瘤潤皮下及皮內淋巴管，引起淋巴液迴流障礙，局部皮膚出現水腫，在皮膚毛孔處清晰可見，狀如桔皮樣，是晚期乳腺癌徵象。
此外，晚期乳腺癌、轉移到乳房皮膚還可出現皮膚“衛星結節”、皮膚紅暈及潰瘍等。
