根據傳染病學的原理，人體感染病原體後可以有五種感染狀態，即一過性感染、隱性感染、顯性感染、潛伏性感染和病原攜帶狀態。病原攜帶狀態是指病原體與人體的免疫狀態保持相互的平衡，即病原體所引起的機體組織損害和功能障礙輕微，所以缺乏明顯的臨牀表現；但同時，機體的免疫功能又不足以清除病原體，因此病原體長期存在人體內。
具體到“乙肝病毒攜帶者”， 主要有兩種情況：
1、表現爲乙型肝炎病毒表面抗原(HBsAg)和e抗原(HBeAg)陽性，血清中高水平的乙型肝炎病毒(即HBV DNA陽性)而轉氨酶(ALT)正常。此種表現常見於在圍產期感染乙型肝炎病毒，並由於幼年時免疫系統發育不成熟而長期處於免疫耐受狀態，長期攜帶病毒，其自發或治療相關的HBeAg清除率均很低。
2、狀態稱爲非活動HBsAg攜帶狀態，表現爲HBsAg陽性超過6個月以上，HBeAg陰性，而抗HBe陽性，血清中乙型肝炎病毒水平較低(即HBV DNA陰性)，且轉氨酶持續正常，對這部分攜帶者進行肝組織學檢查，也沒有明顯的慢性炎症表現。
對第一種情況的長期隨訪發現，約29%在成年時出現轉氨酶的升高和波動，約3%出現膽紅素水平的升高，甚至5%出現2次以上的轉氨酶波動。說明部分病毒攜帶者長期的攜帶狀態是不穩定的，病毒與機體免疫平衡有可能被打破，繼而出現肝炎的表現。而非活動HBsAg攜帶狀態中，約4%左右會出現HBeAg的再次陽性，約24%雖然始終保持HBeAg的陰性，卻有轉氨酶的波動，成爲HBeAg陰性的慢性乙型肝炎。因此，乙肝病毒一旦感染，很難徹底清除。
在有關乙肝的術語中，老百姓對“大三陽”“小三陽”最爲熟悉，但究竟什麼是“大三陽”“小三陽”卻不甚了了。所謂“大三陽”是指HBsAg陽性、HBeAg陽性和抗HBc陽性，而“小三陽”與“大三陽”的區別在於HBeAg陰性而抗HBe陽性。“大三陽”常見於上述的第一種情況，而所謂的“小三陽”，可能是非活動HBsAg攜帶狀態，也可能是由於病毒在感染過程中發生變異，HBeAg陰性而抗HBe陽性。#p#副標題#e#
實際上，“大三陽”和“小三陽”並不是醫學專業術語。HBeAg是病毒活動型複製的標誌，HBeAg陽性表示病毒還在活動，請注意，是病毒而不一定指疾病。以往因爲不能測定乙型肝炎病毒(HBV DNA)，只能間接地通過HBeAg的測定來反映病毒是否存在活動。現在由於能夠直接測定乙型肝炎病毒，所以，不應該把注意力盯在“大三陽”“小三陽”上，而應該瞭解乙型肝炎病毒(HBV DNA)是否陽性和水平高低。
轉氨酶(ALT)正常的乙肝病毒感染者的肝硬化年發生率約爲0.5%。HBsAg和HBeAg雙陽性以及單純HBsAg陽性者的肝癌發生率，每年每十萬人中分別爲1169人年和324人，而HBsAg和HBeAg均陰性者的肝癌發生率每年每十萬人中僅爲39人。可見，“攜帶者”發生肝硬化和肝癌的危險性略高於非攜帶者。
瞭解了“乙肝病毒攜帶者”的狀態和未來的轉歸，我們可以這麼說：乙肝病毒感染後很難徹底清除，需要長期進行動態觀察，需要長期抑制病毒的複製。
那麼是否有藥物能幫助清除病毒呢?遺憾的是，目前還沒有有效的藥物能夠清除“攜帶者”體內的病毒。因爲攜帶狀態是病毒與機體免疫功能平衡的結果，而抗病毒治療的這個外因需要依賴於機體的內因起作用。只有當感染者出現轉氨酶升高時，表明機體自身已經對感染病毒的肝細胞進行攻擊，而這個時候應用抗病毒藥物往往具有一定的效果。
鑑於“攜帶者”又有可能發生炎症活動，有肝硬化和肝癌的危險性，因此，非活動HBsAg攜帶狀態應該每6～12個月檢查1次轉氨酶，HBsAg陽性且HBV DNA陽性者應該每3～6個月檢查1次轉氨酶，這樣能夠及時發現病情的活動，以便及時治療。
45歲以上的男性，HBsAg長期陽性，有肝硬化以及有肝癌家族史者，還應該至少每6個月進行1次超聲波和甲胎蛋白的檢查，以便在肝癌發生時能夠及時發現，及早治療。
