醫學上把呼吸過程中口和鼻的氣流停止大於10秒稱作呼吸暫停。而睡眠呼吸暫停則是指在每晚7小時的睡眠中，呼吸暫停（10秒以上）反覆發作超過30次。阻塞性睡眠呼吸暫停綜合症，顧名思義，即指人睡着以後，由於各種原因所致上呼吸道阻塞而引起的睡眠當中呼吸暫停。其臨牀表現多種多樣：幾乎百分之百的病人有睡覺打鼾的毛病；大多數患者有睡覺憋醒的經歷；由於長期睡眠數量質量均不足，白天愛打磕睡，出現記憶力減退、性格急躁等神經精神症狀；甚至頭暈、乏力、反應遲鈍等。詳細的發病機理目前尚不十分清楚，可能是多因素、因人而異的。那麼，爲什麼愛打鼾的人要小心“阻塞性睡眠呼吸暫停綜合症”呢？這是因爲兩者在發生基礎上有一定的相似性，使得打鼾常常成爲OSAS的重要表徵之一。我們知道，人熟睡以後全身肌肉普遍處於一種相對放鬆的狀態。而口腔咽部肌肉張力的下降，則會造成上呼吸道的狹窄、組織鬆軟以及舌根的後置、鬆弛等。此時，若吸氣過程中軟齶、舌受到氣流的作用而產生震動，就會發出鼾聲；而一旦軟齶、舌墜入咽腔緊貼咽後壁，則會導致上氣道的阻塞，這是引起阻塞性睡眠呼吸暫停綜合症的主要原因。正是由於二者病變基礎的類似，所以打鼾者發生OSAS的機率要遠高於正常人。
當然，並不是所有打鼾者都會患阻塞性睡眠呼吸暫停綜合症。很多人僅僅是躺下鼾聲如雷，而醒來時神清氣爽，那麼就毋須擔心。我們所關注的是那些合併有其它症狀的患者。真正的OSAS病人通常體形較肥胖，張口可發現咽腔狹小；他們睡覺時鼾聲很大，打鼾常與呼吸暫停間歇、交替出現，並最終因爲感到憋氣而醒來；大多數患者憋醒後常感心慌、胸悶等，而他們本人往往不知睡眠時有過打鼾和呼吸暫停，首先觀察到這些現象的是同居室者；有的人睡眠呼吸窒息時間較長後，身體常翻動、四肢亂抓或突然坐起；由於夜間睡眠質量不佳，睡後仍不解乏，因而白天常打瞌睡、睏倦，甚至因此造成車禍、受傷等。長期的OSAS會合並高血壓、夜間心動過緩、心律失常等併發症。
阻塞性睡眠呼吸暫停綜合症並不是一種罕見病。據美國臨牀資料顯示，40歲以上男性中，此病的發病率爲1.4%。但是由於認識能力的限制，人們的警惕性往往不高，直到發生嚴重後果時，纔會被意識到。所以關心自己健康的現代人，如果打鼾的同時又出現了上述的症狀，應及時去醫院就診。近年來，隨着國內人們對此綜合徵的認識逐漸增多，發現的病例也越來越多，其發病率有很大的發展趨勢。據醫學專家稱，這是因爲以前有好多病人不知到自己有病，不來就診，醫生對此警惕性也不高，故發病率表現很低。而實際上有相當大的人羣患有此阻塞性睡眠呼吸暫停綜合症，估計來就診的人數不足10％。所以向廣大羣衆介紹這方面的相關知識，促使有病者早日來就診，改善其生活質量是很必要的。
