這項措施是基於醫學對肝病腹水形成原因的研究和認識來制定的。晚期肝病（如肝硬化、肝癌等）之所以出現腹水，基本原因是腹腔內液體的產生和吸收之間失去了應有的平衡。患者門靜脈壓增高造成毛細血管的滲透性增加，門靜脈內水電解質和一部分蛋白質進入腹腔而形成腹水，水鈉瀦留是肝腹水發生的重要因素。
曾有學者進行過這樣一項研究，給3名肝硬化患者每日進食6.5克食鹽，4~6天后病人體重明顯增加，幾乎所食的鈉全滯留在體內，其中36%~47%以肝腹水的形式存在。
對晚期肝病患者來講，食鹽的過多攝入將直接導致水在機體的瀦留。研究顯示，每多食入1克食鹽，將有200毫升液體滯留體內，這些多餘的水分一方面通過血液和淋巴循環停留在腹腔導致頑固性腹水，同時也影響血壓，加重心臟負擔，甚至用大量利尿劑也不能抵消食入的高鹽飲食所產生的水瀦留作用。因此，限鈉飲食是肝腹水患者飲食治療的一項基本原則。
臨牀上，醫生一般會根據患者腹水和血清電解質化驗的具體情況，把食鹽的控制量大致分爲低鹽、無鹽和低鈉三種水平來進行膳食搭配。肝腹水患者的限鹽程度是根據病情的動態變化來決定的，而不是一成不變的，那種不考慮病情而過分限鹽的做法是錯誤的，甚至是有害的。
個別患者因擔心腹水增加，在不徵求醫生意見的情況下限鹽過度、甚至長期拒絕任何鹹味食品，很容易引起患者機體水電解質紊亂、嚴重低鈉血癥，結果導致食慾減退、渾身乏力，腹水更不容易消退，甚至出現腦、肺等其他器官水腫的危險情況。
大量肝腹水患者短期適當限鹽是應該的，以每天攝入1~2克爲宜，症狀好轉後，以每天2.5~3.5克維持一段時間，直至腹水消退。條件允許的話，可定期監測血清鈉水平，如發現血清鈉低於130mmol/L，就不應該限鹽了;如血清鈉低於120mmol/L，不僅不能限鹽，相反還要及時補充鹽纔對。
嚴重低鈉血癥患者，應同時控制入水量，以前一天尿量加500毫升爲宜。同時，需要注意的是，頑固性肝腹水患者要特別注意是否合併了腹腔的細菌感染（即腹膜炎），這時候限鹽是無用的，必須及時到專科醫院進行抗感染治療。
一般入水總量限於1000—1500ml，如血鈉低於130mmol/L，更應嚴格限制水的攝入，每日1000ml以內。在用利尿劑大量利尿後，須要控制飲水量，以免造成低鈉血癥，後者是肝硬化預後不良的標誌之一，而其主要治療爲嚴格限制水的攝取。
在有腹水或腹水傾向的肝硬化患者，如果靜脈滴入液體可促使腹水發生或加重，當停止輸液或服利尿劑時，如腹水能迅速減輕或消失，稱此爲輸液腹水綜合症。因此肝硬化伴腹水患者，儘量不要輸液，要輸液也是量越少越好。
