食管癌起病隱匿，早期可無症狀。部分患者有食管內異物感，或自食物通過時緩慢或有梗噎感。也可表現爲吞嚥時胸骨後燒灼、針刺樣或牽拉樣痛。進展期食管癌則常因嚥下困難就診，吞嚥困難呈進行性發展，甚至完全不能進食。常伴有嘔吐、上腹痛、體重減輕等症狀。病變晚期因長期攝食不足可伴有明顯的營養不良、消瘦、惡病質，並可出現癌轉移、壓迫等併發症。如癌腫壓迫喉返神經引起的聲嘶、骨轉移引起的疼痛;肝轉移引起的黃疸等症狀。腫瘤侵犯鄰近器官併發穿孔時，還可引起縱隔膿腫、肺炎等。部分患者在上腹部偶可摸到質硬的腹部包塊，或觸到鎖骨上腫大淋巴結。
值得注意的是，食管的其他疾病如胃食管反流、食管賁門失弛緩症、食管炎、食管良性狹窄等也可出現上述症狀，因此並不能說有了上述症狀就患有食管癌，但出現這些症狀就一定要到醫院檢查，排除是否有食管癌。
