神遊海底是人們由來已久的願望，早在2800年前，米索不達文化全盛時期，阿茲里亞帝國的軍隊用羊皮袋衝氣，由水中攻擊敵軍，這也許就是潛水的老祖宗了。距今1700年前的中國史書《魏志倭人傳》中，就已經有了海邊漁夫在海里潛水捕魚的場面描寫。到了1720年，一個英國人利用一隻定做的木桶潛到水下20公尺深的地方成功地進行海底打撈。
潛水員發現海龍 而今天職業潛水的前身，則要算160年前英國的郭蒙貝西發明的從水上接幫浦運送空氣的機械潛水，也就是頭盔式潛水。這種潛水於1854年首次在日本出現。1924年開始使用玻璃做潛水鏡，並利用幫浦從水面上吸取空氣的“面罩式潛水器”，這是水肺潛水器材的前身。就在這年日本人使用面罩式潛水器潛入地中海底70公尺，成功的撈起沉船八阪號內的金塊，震驚了全世界。在二次世界大戰期間，開發了一種特殊軍事用的“空氣罩潛水器”，採用的是密閉循環式，並有空氣瓶的裝置。二戰末期，法國開發了開放式“空氣潛水器”，1945年前後這種潛水器在歐美非常流行。近幾年來由於潛水器材的進步，帶動潛水運動蓬勃發展，投身於潛水和喜歡潛水運動的人也越來越多。
