酒精進入人體後主要在肝臟進行分解代謝，長期飲酒會形成酒精性脂肪肝。
酒精對肝細胞的毒性主要是通過影響肝臟的代謝，使肝細胞膜表面的脂質成分過度氧化，從而破壞了肝細胞膜。進一步發展，會使肝細胞內的微管和線粒體等結構都受到破壞，肝細胞腫脹，壞死，對脂肪酸的分解和代謝發生障礙，引起肝內脂肪沉積，形成脂肪肝。
酒精不但可以損傷肝細胞，還可造成肝臟毛細膽管的損傷，或誘導自身抗體的產生，造成肝細胞和毛細膽管的炎症，使血中的γ-谷氨酰轉肽酶(γGT)明顯升高。
酒清對肝臟的危害隨着量的增加和飲用時間的延長，按照“酒精性脂肪肝→酒精性肝炎→酒精性肝硬化”三部曲逐漸發展。
飲酒的量越多，時間越長，肝臟的脂肪性變就越嚴重。每日飲酒比間斷飲酒危害性大，一次大量飲酒比一日分次小量飲酒的危害性大。據統計，慢性嗜酒者近60%發生脂肪肝，20%至30%最終將發展爲肝硬化。
人體對酒精的代謝能力存在着明顯的個體差異和種族遺傳性差異。根據我國的一項研究，男性每天飲50度白酒80克，女性40克，連續5年以上，即有發生脂肪肝的危險，每天飲酒40至80克爲致肝纖維化和肝硬化的危險閾界，超過此閾界可使肝纖維化和肝硬化的發病率明顯增加。
