失眠的主要臨牀表現是，入睡困難，患者上牀後很長時間翻來覆去睡不着，胡思亂想，越是想睡，大腦越是靜不下來。睡眠表淺、易驚醒，醒後難以入睡，晨醒過早，有的只睡二三個小時或徹夜不眠，即便睡着了也是一種處於似睡非睡的狀態，夢多而且常做噩夢，醒後不解乏。由於患者常爲失眠苦惱，以致於害怕睡覺，結果形成惡性循環，晚上休息不好，白天頭暈頭沉，頭脹頭痛，頭腦不清醒，精神萎靡、心煩意亂、愛發脾氣，記憶力下降，注意力不集中，思維遲鈍等症狀 。
有的患者由於入睡困難和早醒的兩種原因，致使精神過度緊張，其結局是淺睡眠。其實淺睡眠也是一種睡眠方式，或許已經睡眠，但本人由於思想緊張，經常處於淺睡眠期，自己認爲沒睡。由於淺睡眠期，患者的身體及神經系統，沒有完全的放鬆，所以患者睡醒後說自己一夜沒有睡覺，渾身沒勁，比干一天活還累。正常人生理睡眠過程是從淺睡眠轉入深睡眠，每夜約3-5次。如此轉化，稱之爲睡眠生物鐘。有些病人說自己整夜未眠，室內一切動靜他都知道。周圍人卻說他已經鼾聲震天。其實，病人是從淺睡眠到深睡眠，又轉向淺睡眠時剛好醒來，以後再也不能入睡。實際已有過深睡眠。或者有過做夢，但自己不知道而已，卻訴說自己一年或更長時間晝夜沒睡，這是不可能的。自我造成緊張狀態、恐懼心理，結果每到睡眠時，反而加重了淺睡眠。
