最近來自悉尼大學衰老研究與教育中心（Centre for Education and Research on Ageing ，CERA，生物通編者譯）的Alessandra Warren 和 David Le Couteur發現，肝細胞與T細胞之間確實存在相互作用，並對這種相互作用發生的機理進行了揭示。研究結果刊登於2006年11月《Hepatology》雜誌。（John Wiley & Sons公司出版發行，是美國肝臟疾病研究協會（American Association for the Study of Liver Diseases ，AASLD官方雜誌）。新發現爲治療病毒性肝炎和自身免疫疾病提供新思路。
正常情況下，組成血管的內皮細胞發揮物理屏障的作用，阻礙初始T細胞（native T cells ，未被活化） 訪問周圍組織，初始T細胞在通過內皮與器官中的細胞發生作用之前必須被特異的抗原提呈細胞（antigen presenting cell ，APC）激活。最近研究發現肝臟是一個特例，肝細胞能夠發揮APC的功能，不必依賴淋巴系統而獨立激活T細胞。然而還存在一個問題：這些T細胞是怎樣通過內皮障礙與肝細胞接觸的？
Warren等首次利用電鏡（electron microscopy）對T細胞、肝臟肝竇內皮細胞（liver sinusoidal endothelial cell ，LSEC）和肝細胞（hepatocyte ，liver cell）之間的相互作用進行了分析。LSEC是高度特異的內皮細胞，延肝血竇細胞（hepatic sinusoid cell）排列，經常在開窗術（fenestration，一種外科手術）中被穿孔。研究人員推測開窗術可以提供一個入口，使肝細胞和T細胞接觸，或者接觸發生在LSEC的缺口處。
實驗過程中，研究人員首先向小鼠的肝臟注射淋巴細胞，用兩種類型的電鏡對小鼠肝臟進行觀察。圖片顯示大量的肝內淋巴細胞（intrahepatic lymphocyte ，IHL）所延伸的範圍與LSEC的開窗術所涉及的範圍相似。這些延伸在開窗術部位能看到，與肝細胞上的微小凸起有關。在LSEC沒有觀察到明顯的缺口，肝細胞微絨毛（hepatocyte microvilli）不與周圍的淋巴細胞作用。進一步研究發現，初始T細胞與IHL的延伸過程一樣，也能夠通過開窗術接觸肝細胞。論文作者將這些相互作用命名爲“轉移－內皮肝細胞－淋巴細胞相互作用”（trans-endothelial hepatocyte-lymphocyte interactions，TEHLI）。#p#副標題#e#
電鏡觀察到的初始T細胞和肝細胞之間的相互作用即研究人員所稱的TEHLI，可證明對於“T細胞需要被職業APC激活才能穿過內皮障礙”這個規則，肝臟是一個特例，肝細胞具有APC的功能。實際上，在C型肝炎病毒感染早期的肝臟中激活T細胞，會削弱慢性C型肝炎中的免疫反應。
同期雜誌上，加拿大Calgary大學Erin F. McAvoy 和 Paul Kubes做了相關評論，認爲Warren等沒有直接觀察到肝細胞微絨毛與周圍淋巴細胞之間的相互作用，可能是因爲這種短暫的相互作用是電鏡很難抓拍到的。McAvoy等認爲肝細胞微絨毛對周圍淋巴細胞進行快速篩選，然後淋巴細胞決定粘附並開始TEHLI過程。初始T淋巴細胞能夠直接與肝細胞發生作用這個發現，與“初始T細胞在外周非淋巴組織不能發揮作用”的教條相違背， Warren等的研究將想法深化了一步，即肝細胞與肝臟免疫耐受有關。“與許多優秀研究一樣， Warren 等不僅對重要問題作了解釋，而且爲下一步研究提出了新的、有誘惑力的領域。”
