其實，有關起小名的習俗，在秦漢時期就有記錄了。過去，生產力比較落後，人們抵禦自然災害的能力和醫療水平都較差，孩子夭折的事情經常發生。因此人們普遍認爲，孩子要想平安順利地長大，就得起一個賤名，好養活。據說孩子的名越難聽，那些不吉利的東西會越厭棄、遠離這個孩子，不會來找麻煩。孩子自然就會避免災禍，一生平安健康。
通常，人們會借用身邊的飛禽走獸、花鳥魚蟲的名字來稱呼自家的小孩，據說這樣不僅好記而且不易被鬼怪識別。而且，人們認爲“鐵蛋”、“牛娃”之類的名字更是象徵着健康和活力。
總之，起小名是大人保護孩子，祝願孩子健康成長的一種美好願望。如今，給孩子起賤名的習俗已經越來越少了。更多的是爲了親暱和順口。有的父母感覺直呼孩子大名顯得過於正式，不足以表達濃濃的親情，於是就搞個暱稱在內部使用。大多數直接用最後一個字的疊音，如佳佳、東東、萌萌等。還有的乾脆怎麼親暱肉麻怎麼來，稱自己的孩子爲乖乖、肉肉、寶貝兒……反正是小名，沒有任何約束嘛，您說呢?
古人及近代、現代名人的小名，還多以俚俗醜賤爲原則，上起王孫公子、勳戚貴胄、下至平民百姓，莫不如此，這與從正面體現社會秩序、家族地位和生活理想的典雅好聽的“大名”迥然不同，由此構成中國姓名文化中乳名類的一個共同特色。
晉成公，小名“黑臀”。
齊桓公，小名“小白”。
晉文公，小名“重耳”。
孔子，名“丘”。( 出生頭頂內凹(圩頂)，有似阿丘)
魏武帝曹操， 乳名“阿瞞”。
蜀漢後主劉禪，乳名名“阿斗”。
晉代富翁石崇，小名“齊奴”。
晉代書法家王獻之，小名“官奴”。
如今取小名的六種方法
1、隨大名而來的小名。
2、聯想式起名法爲小孩起小名。
3、隨意性起名法。
4、按孩子出生時間、地點、特徵起名。
5、按期望式小孩起小名。
6、以父母喜愛的小動物或植物爲孩子起小名。
