瓜最早栽培於印度和我國的南方，已有2000多年的歷史。冬瓜的產量驚人，每畝約在1萬公斤，這要令一般的農作物望塵莫及。也正因此，土家人過中秋節時要披着月光（月神主司人間生育），去冬瓜園裏“偷瓜”，然後將冬瓜裹於襁褓之中，送到結婚三年還沒有生育的夫婦牀上。無論是誰家的冬瓜，皆可偷摘，園主明知不糾。這種習俗，大概取於伏羲兄妹坐葫蘆成親創造人類的神話傳說。一首竹枝詞這樣唱：“生育艱難暗帶愁，鄉鄰送子賀中秋;冬瓜當做兒子耍，喜得閨人面帶羞。”
冬瓜肉質潔白，有人也因此稱冬瓜爲白瓜。冬瓜古稱地芝，清代又稱爲水芝。芝在古代是指神草，憨態的冬瓜能與芝字相連，也可想見它的妙處了。
冬瓜是最平實的菜，既是一種清熱解暑的大衆蔬菜，又能登上筵席。它的吃法有多種，水煮清燒、燜燉蒸炒皆宜。它不以香色誘人，卻有素食中難得的口感。冬瓜可以搭配的食材很多，葷的有排骨冬瓜湯、火腿冬瓜湯、老鴨冬瓜湯、牛肉紅燒冬瓜等;素的也有三菇六耳，筍、腐竹做成的素式佳餚也不少，如“白玉羅漢”、“八寶冬瓜盅”等。難怪，善美食的袁子纔在《隨園食單》裏說：“可葷可素者，蘑菇、鮮筍、冬瓜是也。冬瓜之用最多。拌燕窩、魚肉、鰻、鱔、火腿皆可”。把憨憨的冬瓜硬是誇成了一朵白玉樣的花。
冬瓜是一種藥食皆宜且唯一含脂肪的瓜果蔬菜。冬瓜性涼，味甘淡，能清暑熱、止煩渴、利尿消腫。冬瓜皮入藥，能治浮腫，冬瓜子入藥，能治咳嗽痰黃。《神農本草經·果菜部》中就將“白瓜子”列爲上品。古籍有這樣的記載：“水病危急，冬瓜不拘多少，任意吃之，神效無比。”《食療本草》也說：“欲得體瘦輕健者，則可長食之。若要肥則勿食也。”而《本草綱目》認爲冬瓜還可以外用。冬瓜瓤在古代有“瓜練”之稱，絞汁調蜜服，止煩渴、利小便、治五淋、壓丹石毒，若用其“洗面澡身”，可以“祛黑斑，令人悅澤白皙”;其瓜仁能“令人悅澤，好顏色”。看來，古人已經把冬瓜作爲減肥和美容的食療方了。這般的妙用，想來愛美的姑娘們是十分喜歡的。也難怪，清代名醫王學權會稱讚冬瓜是“蔬圃中之妙品”了。
