肺癌是世界上死亡率最高的癌症。在美國，每年大約有15萬名患者死於肺癌。醫生知道吸菸者和前吸菸者要比其他不吸菸的人羣更具危險，但是到目前爲止，還沒有一種安全的方法可以對其進行篩選，在疾病的早期——治療的最佳時機，就及時發現患者罹患肺癌的可能性微乎其微。
肺癌早期篩選亟需新方法
現在，美國馬里蘭州蓋瑟斯堡Panacea製藥公司的研究人員聲稱，他們發現99%的肺癌患者在患病的所有階段，血液中都能檢測到一種特殊的蛋白質，而這種特殊的蛋白質在健康個體中卻沒有被發現。Panacea製藥公司在最近舉行的美國癌症研究協會會議上報道了對這種蛋白質檢測的初期結果，結果令人振奮。該公司正在向聯邦政府提出申請，準備首先向高危人羣推出這一測試方法。
範德堡大學Vanderbilt-Ingram癌症中心肺癌研究項目主任David Carbone指出，肺癌是目前唯一沒有批准篩選方案的癌症。吸菸者和前吸菸者發展爲肺癌的危險較普通人羣高10~50倍。“但是，在患者出現癌症症狀明顯惡化之前(如出現咳嗽、出血和肩部疼痛等)，還沒有早期檢測肺癌的方法。”
對無症狀患者採用CT掃描進行篩選，既昂貴又危險。這種篩選有很高的假陽性，其中一些患者將接受不必要的肺部活組織檢查。Carbone引用了最近的研究結果：有五分之一診斷爲肺癌的患者、在進行了部分肺切除手術後發現根本就沒有患上癌症。
Carbone認爲，目前迫切需要一種有效的篩選策略。當CT掃描不清楚，血液測試能幫助醫生做出更好的判斷。如果該公司的結果是獨立試驗，並且是長期、深入的研究，這一新的測試能夠滿足這種需要。
HAAH——肺癌的警示符號
Panacea的測試檢測了一種叫做HAAH的蛋白質。Panacea公司的科學家Mark Semenuk說：“我們發現，我們能在肺癌早期階段——當一些症狀剛出現時，就檢測到這種蛋白質。”據該公司稱，用普通的鑑定血液蛋白質的技術就可以檢測到HAAH。
HAAH蛋白質具有作爲癌症生物標記物潛力的這一信息，是由Brown醫學院肝臟研究中心主任Jack Wands首次發現的，他同時兼任Panacea公司的顧問。6年來，Wands一直在研究特殊蛋白質在癌症中的作用。蛋白質由健康細胞製造時，健康細胞並不會將其釋放到血液中。但是癌症細胞製造的蛋白質數量非常巨大，並且在細胞表面攜帶蛋白質，將其釋放到血液中。Wands表示：現在，癌症細胞中的蛋白質功能“十分清楚”。蛋白質在活化細胞的分子途徑中具有重要的作用，能讓腫瘤生長並且在身體內到處擴散。
這種特殊的蛋白質不僅是肺癌細胞的警示符號，也是許多其他癌症的標記物，包括肝、大腦、前列腺和胃腸道腫瘤。Wands認爲，如果在某類癌症高危人羣的血液中發現HAAH，就應該進一步進行癌症篩查。
Panacea公司也正在開發針對HAAH蛋白質的治療方法
將開發有針對性的蛋白質抗體。研究者說，抗體的尋靶作用就像是“公牛的眼睛”，干涉了目標細胞的活性，或者引起腫瘤免疫反應。當給過表達HAAH腫瘤小鼠給予對應抗體治療，顯示了良好的結果。目前，Panacea公司正在招募患者進行早期臨牀試驗。
