1886年4月，25 萬工人蔘加了五一勞動節遊行示威活動。此項活動由非政府國際工人聯合會組織，活動的中心在芝加哥，商人和政府對這次活動愈來愈表現出的革命性感到恐懼，當地商界首腦要求增加警察和軍隊的數量。5月1日這次遊行活動得到了芝加哥紡織工人、鞋工人、房屋裝修工人的支持。 這場鬥爭雖然被鎮壓了，但其意義卻十分深遠。此後由於各國工人階級的團結和不斷鬥爭，終於贏得了8小時工作制和勞動節。1889年7月第二國際宣佈將每年的五月一日定爲國際勞動節。這一決定立即得到世界各國工人的積極響應。1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威遊行與集會，爭取合法權益從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會、遊行，以示慶祝。
中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。1920年5月1日，北京、上海、廣州、九江、唐山等各工業城市的工人羣衆浩浩蕩蕩地走向街市、舉行了聲勢浩大的遊行、集會，這就是中國歷史上的第一個五一勞動節。五月一日定爲法定的勞動節，節日中，舉國歡慶，人們換上節日的盛裝，興高采烈地聚集在公園、劇院、廣場，參加各種慶祝集會或文體娛樂活動，並對有突出貢獻的勞動者進行表彰。
