嬰幼兒營養不良是指攝食不足或食物不能充分吸收利用，以致能量缺乏，不能維持正常代謝，迫使肌體消耗，出現體重減輕或不增，生長發育停滯，肌肉萎縮的病症，又稱蛋白能量不足性營養不良，多見於3歲以下的幼兒。屬中醫“疳症”範疇。
由於營養攝入不足，機體消化，吸收利用的功能不完善，動用體內的糖元，繼之消耗脂肪，蛋白質致負氮平衡，血漿蛋白，血糖，膽固醇均下降，基礎代謝僅爲正常小兒的70%或更低。營養不良小兒的消化道運動及分泌功能減弱，體液細胞免疫功能低落。
長期飲食不當，熱量不足，人工餵養以糧穀類食物爲主，質差量少，母乳不足，添加輔食不當，倉促斷奶，嬰兒不適應。消化系統疾病，先天畸形，脣裂，顎裂，幽門狹窄，賁門鬆弛，哺餵困難，消化功能不健全，吸收不良，腸炎，痢疾，寄生蟲，肝炎等消化道感染性疾病。慢性消耗性疾病，反覆發作的肺炎，結核等。還由於長期發熱，食慾不振，攝入減少，消耗多而導致營養不良。其它情況如早產，雙胎等均是營養不良的先天條件。較重的營養不良，爲多種原因所致。
由於營養攝入不足，機體消化，吸收利用的功能不完善，動用體內的糖元，繼之消耗脂肪，蛋白質致負氮平衡，血漿蛋白，血糖，膽固醇均下降，基礎代謝僅爲正常小兒的70%或更低。營養不良小兒的消化道運動及分泌功能減弱，體液細胞免疫功能低落。其它如維生素A、D、B、E、鈣、鐵、鋅等的缺乏與營養不良並存。
總之，一、二度營養不良患兒主要表現爲皮下脂肪減少，糖元儲備不足，肌肉萎縮。三度營養不良，可見腸壁變薄，粘膜皺褶消失，心肌纖維混濁腫脹，肝臟脂肪變性，淋巴組織，胸腺及內臟均萎縮。
一度營養不良：體重減少15～25%脂肪層變薄，肌肉不堅實。
二度營養不良：體重減少25～40%，身長低於正常。脂肪層消失，肋骨、脊柱突出，皮膚蒼白失去彈性，肌張力低下，不能站立，哭聲無力，運動功能發育遲緩，情緒不穩定，睡眠不安，食慾低下。
三度營養不良：體重減輕40%以上，身長低於正常，發育遲緩，骨齡低，脂肪層消失，頜顴骨突出，老人貌，皮膚蒼白乾燥，無彈性，生命體徵低弱，情緒不穩定，食慾低下，或消失。易腹瀉，嘔吐合併感染。
嬰幼兒營養不良的判斷方法
嬰兒的營養不良，首先體重的增長很慢。不過，有的寶寶吃得不少，攝取了很多營養，仍長得很瘦。但這種寶寶雖長得瘦，卻健康活潑。因此，判斷營養好壞的第二個依據是寶寶健康與否、精神好不好。如營養不良，則膚色灰暗無光澤，捏起來缺乏彈性，肌肉鬆弛，人呆呆的沒有一點精神等。大便也是腹瀉居多營養不良性腹瀉，同時還容易感冒或患其他疾病。
（1）一度營養不良兒由於消化生理功能與正常兒相近，治療開始應維持原餵養食物，不急於添加，以免引起消化不良，一般根據患兒情況一週後再增加熱卡與蛋白質食物。
（2）二度營養不良兒的消化能力較弱，待消化能力逐漸恢復，食慾好轉的過程中，逐步較快地增加蛋白質類食物。注意鹽的食量，防止水腫。
（3）三度營養不良兒的消化力很弱，並伴有其它合併症。應首先診斷原發病，待病情好轉，以極少量，多餐維持酸鹼平衡，然後逐漸調整膳食，補充蛋白質，使之逐步鞏固營養素的攝入。
（4）營養食物調整補充的辦法：首先應遵照循序漸進，逐步補充，不急不燥、耐心謹慎的原則，並堅持以下六個步驟。每一步驟均有熱能及三種主要營養素的用量，重量比，及適宜食用的食物。
一度營養不良患兒可從第三步開始：每日每公斤體重可攝入熱能120千卡，蛋白質3克，脂肪1.8克，碳水化合物23克。三種營養素的重量比爲1：0.6：7.6。可採用的食物：半脫脂乳、蒸發乳、配方乳、豆漿、米湯、稀米粥、代藕粉、魚泥湯等。情況穩定後轉入第四步，每日每公斤體重攝入熱能140千卡，蛋白質3.5克，脂肪2.8克碳水化物25克。三種營養素的重量比1：0.8：7.2，可採用的食物，牛乳、代乳品、豆漿、魚泥、粥、糕、餅等。滿足需要可轉入第六步，每日每公斤體重熱能140～120千卡，蛋白質3.5克，脂肪3.5克，碳水化物14，其重量比1：1：4。食物可同第四步，但需增加量。進入第六步可以鞏固到正常飲食，患兒已恢復正常。
二度患兒要從第二步開始：熱能61千卡，蛋白質2.0克，脂肪1.0克，碳水化物11克，其重量比爲1：0.5：5.5，可食食物：脫脂乳、蒸發乳、配方代乳粉、豆漿、魚湯、米湯、稀麪糊等。約5～7天漸進到第三步。如此緩慢增加致第四第五步：熱能每日每公斤174千卡、蛋白質4.5克、脂肪7克、碳水化物24克、其重量比1：1.5：5.2。開始恢復健康，進入第六步鞏固治療。
三度患兒遞加食物進度應更緩慢。從第一步開始每日每公斤體重需熱能35千卡，蛋白質1.3克、脂肪0.4克、碳水化物6.5克、其重量比1：0.3：5。宜用食物：脫脂乳、蒸發乳、配方乳、米湯、稀藕粉等。如出現消化不良可進而復退。按部就班，逐步充實，直至第六步止。總之，營養素的供給與增加，要由少到多，由簡到繁，切忌貪多求快求全而出現反覆。具體措施應視患兒食慾及消化情況而定，不宜統一硬性規定。
宜用食物已於上述每一步中予以分述。主要有：
蛋白質類食物：脫脂乳，蒸發乳，配方乳，豆漿，雞蛋黃粉，魚粉，肉泥，肝泥等。
脂肪類：除以上食物中的脂肪之外，可適當添加植物油，人造黃油，奶油等，但只能少量添加。
碳水化物：米湯、小米湯、麪糊、藕粉、代藕粉、粥、爛飯、蛋糕、餅乾等。
維生素、無機鹽：可用鮮果汁、蔬菜汁補充。如患兒腹瀉，可從維生素製劑中補充。
總之對三度營養不良患兒的哺餵必須耐心。對嚴重消化紊亂的患兒，不宜任意使用飢餓療法。
6嬰幼兒營養不良診斷標準1.有較長期的膳食攝入不足，餵養不當，消化系統疾病，慢性消耗性疾病或低出生體重史。
2.能量營養不良者以消瘦爲特徵，蛋白質營養不良者以水腫爲特徵，既有體重明顯下降又有水腫者爲混合型。
3.臨牀分爲三度：
Ⅰ 度體重減低15%～25%，腹部皮褶厚度爲0.8mm～0.4mm；
Ⅱ 度體重減低25%～40%，腹部皮褶厚度《0.4mm；
Ⅲ 度體重減低》40%，腹部皮褶消失。
4.常合併貧血、維生素A、B 族和C 缺乏及鋅缺乏；重者生長髮育停滯，全身各臟器和免疫功能紊亂。
治療小兒營養不良，首先是調整飲食，輕、重度營養不良患兒，因消化能力尚好，可給予容易消化的食物，並供給大量維生素類，儘可能使糖、脂肪和蛋白質的比例符合3：2：1，每日每公斤體重供給熱量170～250焦耳。若消化與吸收良好，每隔兩三天酌情適當增加。其次是給患兒服各種消化酶，如胃蛋白酶、胰酶，幫助消化。口服維生素B1、B6與C等。中醫推拿捏脊療法也有一定療效。極重度營養不良者應住院治療。
預防嬰幼兒營養不良症，主要從新生兒開始進行科學餵養。嬰兒期儘量採取母乳餵養，特別是早產兒更應設法母乳餵養。母乳不足可採用人工餵養或混合餵養，並按時添加輔助食品。爲嬰幼兒制定科學生活制度，糾正不良的生活習慣，保證有充足的睡眠時間，進行合理的室外活動，鍛鍊身體。這樣，能促進食慾，有助於消化能力的提高。對患兒患有其他慢性疾病的，應積極給予治療，消除病因後，營養不良的情況會得到改善。
