食管是一個長約25釐米的中空肌性器官。它上端連着咽喉部，下端連接胃部，在食管與胃的連接處，有一段長約2～4釐米的“高壓帶”。此處的環狀括約肌就像橡皮筋一樣，可緊可鬆。平時，此處處於持續的收縮狀態，故此處的壓力高於食管的上段和胃腔的壓力。這就像一道無形的“閘口”，把食管與胃隔開，從而防止了胃的內容物逆流入食管中。
人在醉酒後，會發生劇烈的嘔吐。嘔吐會使食管高壓帶的環狀括約肌張力降低，使其處於鬆弛狀態。在突然出現劇烈嘔吐的那一瞬間，胃處於強力收縮狀態，胃內的空氣和內容物會大量地逆流入食道，從而使食道內的壓力急劇上升。
同時，咽喉部的環嚥肌也處於痙攣狀態。此時，處於胸腔部位的食管的內外壓差很大。當壓差超過了食管壁對壓力的耐受程度時，就可能導致食管破裂。若醉酒者原來就患有反流性食管炎、消化性潰瘍等病變時，頻繁的嘔吐則更易使食管破裂。
發生食管破裂後，大量的胃內消化液、食物及空氣會進入胸腔，使病人出現胸痛、腹痛、呼吸困難、面色蒼白、呻吟不止、輾轉不安等症狀。如果病人的食管破裂口較大，病情會迅速發展，出現血壓下降，進而休克。另外，由於胸腔受到消化液的強烈刺激，病人還可出現高熱、昏迷等全身炎症性中毒反應，嚴重時可危及病人的生命。
常言道：無酒不成席。但喝酒一定要有節制。萬一喝醉了出現嘔吐症狀時，一定要使酒醉者保持正確的姿勢，以免出現食管破裂的情況。神志尚清醒的醉酒者，嘔吐時應該放低身子，屈膝跪下，低頭嘔吐;神志不清的嘔吐者，家人或酒伴也應該讓其保持這樣的姿勢;癱倒的醉酒者，應該讓其頸部偏向一側嘔吐，這樣有利於嘔吐物順利地從食管涌出。
