營養學界基本公認的看法是：少吃脂肪尤其是飽和脂肪含量高的食品、不抽菸、多運動是降低心血管疾病發生率的有效手段。但是對法國人的調查結果卻讓人大跌眼鏡：他們在這三個方面都做得不怎麼樣，心血管疾病的發生率和心臟疾病導致的死亡率卻比其它地方要低！
這個現象被稱爲“法國悖論”。在1991年，美國一家電視臺介紹了這一現象，並且提供了一個可能的解釋：法國人喝葡萄酒多，葡萄酒可能有利於心血管健康。一時間，葡萄酒成爲了“健康食品”，在美國的銷售量上升了百分之四十四。
這個“法國悖論”引起了世界各國科學家們的濃厚興趣。這一現象到底是真是假？在其它地方的人羣中是否存在？我們是否可以據此做飲食習慣上的建議？
科學家們在不同地方做了類似的調查：記錄某地居民中的的平均飲酒量以及心血管疾病發生率、由心臟疾病導致的死亡率。這樣的調查往往涉及幾萬甚至更多的人，時間長達一二十年。如果把科學文獻中做過的這類調查彙總起來，總人數可能高達上百萬。所有這些調查的結果相當地一致：與不喝酒的人相比，酗酒的人羣中得心血 管疾病和死於心臟病的比例都大大增加；但是“適度飲酒”的不僅比酗酒的人低，比完全不喝酒的人也要低；不僅葡萄酒，白酒、啤酒也都有類似的結論，而葡萄酒 尤其是紅葡萄酒的效果似乎更爲明顯。於是，“適度飲酒有助健康”就被媒體和酒商爆炒——在“科學研究表明”的旗幟之下，這個結論被反覆傳播，最後就深入人心了——許多本來不喜歡喝酒的人，也都每天喝上一點價格不菲的葡萄酒，來“軟化血管，保護心臟”。
但是，沒有酒商願意提到：這樣的調查研究其實並不能用來證明結論——做這些調查的科學家只是爲了確認這一現象是真實的並尋找合理的解釋，而沒有推薦大家去“適量飲酒”！
在科學方法上，這種研究叫做“流行病學調查”，它是爲了發現某些現象之間具有相互關聯，而不能證明一件事情是另一見事情的原因。實際上，我們可以用同樣的 “研究”方式得出許多荒唐的結論：如果調查哈佛大學中途退學的學生和完成學業的學生後來的平均收入，會發現中途退學者的平均收入可能比完成學業者要高，於 是得出結論“從哈佛大學退學有助於在後來獲得更高收入”；或者，中國的大學校園裏，高消費的學生羣體畢業時找到好工作的比例更高，所以鼓勵大學生們“爲了 畢業好找工作，大學期間提高消費水平”……
這兩個例子的結論很荒唐，但是它的調查和數據可能是真實的。中途退學不是後來收入高的原因，而是中途退學的人中有一部分人因爲有了更好的機會退學後來成爲鉅富，典型的如比爾×蓋茨；同樣，大學期間高消費也不是畢業容易找工作的原因，而是高消費的大學生往往有更好的家庭背景和社會關係……
同樣，“法國悖論”的產生，飲酒也不一定是原因，而只是和其它因素伴隨的現象。科學家們爲了解釋這一現象，提出了以下的可能解釋：
一種是人羣的社會經濟狀況。一個人是否有喝酒尤其是喝葡萄酒的習慣，除了個人愛好之外，往往還會受到經濟狀況的影響。比如說，不喝酒的人羣中，會有相當一部 分人是因爲貧窮而買不起酒。這一部分人的生活條件、醫療衛生保障可能都會比日常喝酒的人要差一些。這樣，是生活條件的差異導致了疾病以及死亡率的差異，而 喝不喝酒和疾病發生率一樣只是生活條件的一種表現，而不是疾病發生的原因。
另一種是喝不喝酒所伴隨的生活方式。比如說，調查顯示喝葡萄酒的效果不如喝白酒和啤酒“顯著”，一般解釋爲葡萄酒中的抗氧化劑有很好的“保健作用”。但是丹 麥的一項大規模的調查則發現事情不一定如此：他們統計了超市中購買葡萄酒和啤酒的人同時購買的其它食物，發現總體來說，購買葡萄酒的人購買的蔬菜、水果、 低脂食物等“健康飲食”的比例要高於購買啤酒的人。也就是說，喝葡萄酒的人攝入的蔬菜水果比喝啤酒的人多，而蔬菜水果則有充分的證據證實對於降低慢性疾病 的發生有一定的幫助。
當科學家們把這些“伴隨因素”比如種族、收入、學歷、婚姻狀況等等納入考慮，通過統計模型剔除了它們的影響，發現適量飲酒的“保健作用”顯著程度降低了，但 是依然存在。是還有未考慮到的伴隨因素——比如愛喝酒的人是否伴隨着不易患病的基因？或者適量飲酒的人是否在別的方面也有更好的自制能力？……或者，適量 的酒精或者酒中的其它成分（比如葡萄酒中的抗氧化劑等等），確實有傳說中的“保健作用”？
在目前，科學家們還沒有找到明確的答案。考慮到過量飲酒密切相關的高血壓、心梗、肥胖、癌症、肝臟疾病、車禍等等，通過“適量飲酒”來“保護心血管”並不是一件值得做的事情。美國心臟協會以及許多科學界人士認爲，許多有利於保護心血管的方式比“適量飲酒”具有更加充分的科學支持，比如：控制血壓和膽固醇、低 脂的健康飲食和運動、戒菸以及控制體重等等。
所以，如果實在喜歡喝酒，“適量飲用”基本上也對身體無害。如果本來不喜歡喝酒，爲了所謂的“保健作用”去“適量飲酒”是一件不太靠譜的事情。即使是葡萄酒中的抗氧化劑之類的物質，也不如直接吃葡萄或者和葡萄汁來得可靠而且實惠。
那麼，多少算是“適量飲用”？一般認爲非懷孕成年女性每天啤酒不超過350毫升，葡萄酒120毫升，或者白酒45毫升。成年男性可達女性的兩倍。
