從臨牀上看，舌苔厚膩最常見的症狀並不是“上火”，而是“食積內停”，即整個消化系統功能的減退，多見於吃大魚大肉、辛甘厚味的人。此時，最好吃點開胃健脾，助消化的藥物。如果盲目敗火，反而會“引火燒身”，加重病情。
另一種舌苔厚膩的情況多見於脾胃弱的小孩、老人，久病或是大病初癒的患者。這些人由於氣血虧損，消化功能比較弱，無法正常地消化吸收和排泄，導致了舌苔厚膩，中醫把這類情況叫做“本虛標實”。如果把它也歸之爲“上火”，服用一些敗火的藥物，就會使原本虛弱的脾胃功能乃至整個機體，在清熱瀉火藥苦寒藥性的重擊之下出現更大的損耗。
其實，有個很簡單的方法，從中醫理論上看，在出現舌苔厚膩的同時，伴有口苦、口臭、口腔潰瘍、口渴，下焦的便祕或者小便黃赤、肛門灼熱，纔是真正的“上火”。此時，患者就可以吃些“敗火”的藥物。
