HIV主要存在於HIV感染者或艾滋病患者的體液中，包括血液、精液、陰道分泌液、乳汁、傷口滲出液等。任何能夠引起體液交換的行爲，都有傳播HIV的可能。HIV有三種傳播途徑：性接觸傳播、血液傳播及母嬰傳播。全世界約有3/4的HIV感染是通過性途徑傳播的。艾滋病病毒在人體外的生命力很脆弱，在體外常溫下只能存活數小時至數天，可用肥皂、熱水清洗，也可用漂白粉將其殺死；空氣和水、咳嗽噴嚏、蚊蟲叮咬、共用廁所、共用電話、共用餐具、禮節吻、游泳、擁抱不會傳播。
如果你最近有過危險性活動和以下症狀中的其中幾個，請一定找醫生：持續低熱、疲乏、原因不明的喉炎、體重突然下降10%以上、頭痛、噁心、肌肉和關節痛、夜間盜汗、持續腹瀉、皮疹。這些症狀通常在HIV感染後2周左右出現。
艾滋病會經歷急性HIV感染、無症狀HIV感染、艾滋病前期及艾滋病期。
一部分急性感染者在感染HIV後6天至6周內出現類似感冒的症狀，如發熱、淋巴結腫大、咽炎、皮疹、肌痛或關節痛、腹瀉、頭痛、體重下降等，平均持續兩週，不經特殊治療，一般可自行消退。當然，這些情況的出現並不代表一定感染了艾滋病病毒，因爲別的疾病也可出現類似情況。
急性期過後，感染者轉入無症狀感染期。除了少數感染者可查到“持續性全身性淋巴腺病”（PGL）外，沒有其他任何臨牀症狀或體徵。PGL是指在腹股溝淋巴結外，至少有兩處不相鄰部位的淋巴結髮生腫大，直徑在1釐米以上。以頸部和腋下淋巴結腫大多見。成年人無症狀感染期的時間一般爲8～10年。
到艾滋病前期，感染者會出現持續或間歇性的全身症狀和“輕微”的機會性感染。全身症狀包括持續性全身淋巴結腫大、乏力、厭食、發熱、體重減輕、夜間盜汗、血小板減少等。輕微感染多表現於口腔、皮膚粘膜的感染，包括口腔念珠菌病、牙齦炎、皮膚真菌感染、帶狀皰疹、毛囊炎、瘙癢性皮炎等。
隨着時間的推移，艾滋病病毒對人體免疫系統的破壞越來越厲害，它主要破壞一種叫做CD4淋巴細胞的免疫細胞，當免疫系統被破壞到一定程度時，感染者就會發病，出現一種或多種艾滋病指徵性疾病，如肺炎、食道炎、淋巴瘤、肺部或肺外結核病及HIV相關性消瘦綜合徵等。
艾滋病傳播快，目前不能治癒，抗病毒治療是關鍵所在。1996年，溫哥華第10屆國際艾滋病大會上美籍華裔科學家何大一發表了採用所謂“雞尾酒”式的混合藥物治療方法。經有效抗病毒治療後，艾滋病患者生活質量明顯提高，住院率顯著降低，大多數感染者可以重新回到工作崗位。
