由於惡性腫瘤容易復發、轉移，對機體危害較大，預後不良，人們往往稱它爲“毒瘤”。治療“毒瘤”的辦法，一是調整機體，增強抵抗力，控制腫瘤生長或轉移，稱爲補法。二是針對腫瘤破壞其生長能力以及直接殺滅“毒瘤”細胞或消除腫塊，稱爲攻法。在人們的習慣中，往往將具有毒性的藥物攻擊具有毒性的腫瘤叫做以毒攻毒。 幾乎所有的化療藥物，如環磷酰胺、5-氟尿嘧啶、絲裂黴素、諾維本等，都是毒性很強的藥物。中醫常用的攻毒抗癌藥物有紅砒、斑蝥、水蛭、巴豆、鴉膽子等。這些藥物治療腫瘤有一定療效和科學根據，但不論外用或內服都具有毒性。
以毒攻毒的方法適用於哪類病人呢？《內經》提出：“堅者削之，留者攻之，結者散之。”這是指針對腫瘤的性質採用不同的辦法。因此，凡用毒性藥物都要在醫師指導下，慎重地選擇身體情況較好的，尤其是肝、腎及造血功能正常的患者使用。如果濫用以毒攻毒，認爲毒性越大效果越好，無限制地應用劇毒藥品，必然造成嚴重的不良後果。
