痛風並不是單一疾病，而是由一種綜合症，是由體內一種作嘌呤的物質代謝紊亂所引起的。臨牀上以反覆發作的急性關節炎，合併痛風結石，血尿酸濃度增高、關節畸形及腎臟病變等爲特徵。
病人大多爲30歲以上的男性，其男、女性別的比例大約是20：1。此外，痛風病大約半數以上都有家族史，因此遺傳在痛風病的病因上是很重要的。
痛風通常分爲四期：
1、無症狀期：僅有高尿酸血癥而無症狀。
2、急性期：以急性關節炎爲主，第一次發作大拇指的關節者佔60％。
3、間歇期：在兩次發作期間有一靜止期。一年內復發者佔62％。
4、慢性期：此期間主要表現爲痛風石、慢性關節炎及痛風性腎炎。
尿酸沉積於結締組織形成痛風石，平均出現時間爲10年；經過10―20年累及上下肢許多關節，可出現假性類風溼性關節炎。
多數人發現自己患有痛風時，表現爲急性關節炎，患者的關節多於夜間有突然發作性疼痛，腳部的姆趾關節和跖趾關節常最先受侵犯，其次是踝、膝、手、腕部的諸關節。疼痛後數小時關節紅腫、發熱、僵硬，同時全身體溫上升達38―39℃，並伴有頭痛、心慌等全身症狀。血化驗白細胞增高，紅血球沉降率也會加快。
急性關節炎期可持續數天到數週，關節可還原。但是，關節炎常常反覆發作，間隔期越來越短，最後關節炎進入慢性期。
由於關節炎頻繁發作，尿酸鹽在關節內沉着增多，關節腫脹持續不能消失，關節畸形或僵硬，關節活動受到限制。同時在關節的骨質內、滑膜、韌性以及耳垂的皮下有痛風石形成，經皮膚直接觸摸可有明顯的壓痛，破潰後有白色的尿酸鹽結晶排出。有的患者還可有腎功能減退及冠狀動脈硬化、高血壓病等合併症。
當懷疑患有痛風性關節時，可測定血中尿酸的濃度。如血尿酸濃度超過６毫克％時，對診斷本病有重要意義。
也可作Ｘ線骨、關節的攝片檢查，典型表現是在受尿酸鹽沉積的骨骺部出現圓形空腔樣缺損，而周圍骨組織密度正常。關節間隙變窄，關節面凹凸不平。在關節附近的軟組織內還會發現痛風石的鈣化竈。
此外，在痛風石內發現尿酸鹽結晶，則更可確定診斷。
