1型糖尿病的患者由於自身胰島B細胞功能絕大部分甚至全部喪失，如不及時補充外源性胰島素，則患者無法生存，因此這部分患者一定需要使用胰島素終生治療;糖尿病合併妊娠的患者或妊娠期糖尿病的患者，由於目前尚無大型循證醫學研究證實口服降血糖藥對母嬰安全有效，因此胰島素也是其唯一的選擇。
另外，各種繼發性糖尿病如肢端肥大症或巨人症、柯興氏綜合徵、急性出血性壞死性胰腺炎等，也需要長期使用胰島素治療。對於類型難以界定的消瘦患者，使用胰島素治療有助於降低患者血糖，提高生活質量。
對2型糖尿病患者來說，一般常在口服藥無效、失效，急性或嚴重慢性併發症，應激狀態，病情嚴重，重要器官活動性病變的情況下使用胰島素治療，另外新發、病重、胰島功能差的患者也需要使用胰島素治療。事實上，多數2型糖尿病患者在飲食、運動、心理的合理干預下，可以依靠口服降糖藥將血糖控制在正常範圍內，不需要使用胰島素。
