人體在體內、外各種有害因素的作用下，局部組織的細胞發生突變，出現異常增生，並失去正常細胞的構造和功能，這種新生物稱爲腫瘤。腫瘤細胞在人體內會與其他正常細胞爭奪營養物質，無止境“瘋長”，有些腫瘤即使是致瘤因素消除之後，也依然會按照已形成的遺傳法則毫無節制地繁衍下去。腫瘤體積逐漸增大後，便會擠壓、破壞局部正常的組織結構，造成種種症狀。有些腫瘤細胞可隨血液、淋巴而遷移播散至全身其他部位，危害人體的生命。
當然並不是所有的腫瘤都會危及人的生命。醫學上將腫瘤分爲良性腫瘤和惡性腫瘤。兩者在細胞形態、生長方式、增長速度及對人體的影響上有本質的不同，治療方法及預後也不一樣，所以嚴格區分腫瘤的良性與惡性對病人來講有重要意義。
良性腫瘤
生長緩慢、邊界清楚，有的可長得很大，有的發展到一定程度會自動停止生長，甚至可以漸漸消失。手術切除乾淨後，一般不復發。因而對人體的危害較小。但有些良性腫瘤也會轉變爲惡性腫瘤。良性腫瘤的細胞形態很像正常細胞。
惡性腫瘤
生長速度快、邊界不清楚，短期內明顯增大，且常出現病變組織壞死、潰爛和出血。往往容易發生局部或遠處轉移，手術不易切除乾淨，容易復發，對人體的危害大，甚至危及生命。惡性腫瘤的細胞分裂差，其形態與正常細胞明顯不同。
