人類年齡的變化，身體的機能也在不斷變化，椎體也會出現自然變化，椎間盤內髓核含水量逐步降低。由於椎間盤的脫水使髓核的張力降低，椎間盤變薄，同時髓核中的蛋白多糖含量下降，膠原纖維增多，髓核失去彈性。纖維環各層纖維軟骨板相互磨擦產生玻璃樣變，失去韌性。纖維環與軟骨板及椎體緣附着處鬆馳，軟骨板可發生囊性變。纖維環的韌性變差，容易發生分離甚至撕裂。
對於不同工作者，發病的機會也不斷髮生變化，其所承受的不同程度負荷、損傷，頸部會逐漸出現病變。所謂病變主要是指椎間盤變性，也就是造成頸椎病發病的主要病因之一。
當纖維環撕裂時，髓核便會從撕裂的地方擠出來，突出(或脫出)到脊椎管裏，導致上、下椎體骨贅增生，壓迫神經根、脊髓或影響椎動脈的血供，引起一系列症狀或體徵。 頸椎病不單純是頸椎的病症，而是一種臨牀綜合症。由於頸椎病的原發病變是發生在椎間盤，“頸椎病”三字含意是不很清楚的，有些學者認爲以“退變性頸椎間盤突出症”取代“頸椎病”這一術語比較確切，但“頸椎病”的名稱在社會中已很普遍，所以在臨牀上仍然沿用這一通俗術語。
