從現代醫學和心理學觀點來看，手淫是在性衝動時自我發泄性慾的舉動。狹義的說是指個人用手，廣義則泛指採用各種手段來刺激生殖器官或其他性敏感部位而達到性快感和高潮的各種技巧。手淫是從出生後就存在的行爲，不過在兒童期多是由於無意識的偶而的玩弄生殖器官、穿緊身褲、爬杆等活動時的摩擦使生殖器官受到刺激並引起快感。無論男女到了青春期後，在性激素的影響下隨着正常的性發育都會自然地產生性衝動和處於性飢餓狀態。他們對性問題滿懷憧憬、好奇、幻想，作爲一種本能他們會在性生理和性心理的驅使下在好奇中開始了手淫。由於性衝動開始時是不受大腦支配的而是由血液中的激素水平所決定的，所以這是一種不以人的意志爲轉移的自然現象。人從性成熟到能夠合法地滿足性要求－－結婚，一般要等待七、八年或更久。而這段時間的性能量偏偏就是最高，總要尋找機會解除性緊張。根據生物能學的觀點，能量在不斷積累後必須及時釋放，如果總是壓抑着不讓釋放，它就要亂施淫威，這就象大禹治水一樣宜疏泄而不宜堵塞，除非在性衝動生成之前通過豐富多彩的業餘生活把多餘的能量儘量化解或昇華掉，不然的話總要想辦法來宣泄這種能量。
在這種情形下手淫大概就是最方便、最簡單、也是最安全的辦法了。它既不涉及異性或捲入感情的糾葛，也不會導致性攻擊甚至性犯罪的發生，所以是一種合理的解除性緊張的方式，因而也解決了一部分因性問題引起的社會問題。卡倫。霍妮指出：“貪婪受焦慮制約這一事實，正像經常發生的那樣，在過度手淫和過飲過食的例子中可以看得很清楚。。..。..一旦一個人以某種形式獲得安全感，獲得愛，取得事業上的成功，從事建設工作，這種貪婪就可大大減弱甚至消失。..。..反之，只要敵意和焦慮得以增強，貪婪就會加劇。”青少年尤其要加強人際交往，避免獨處。當然，性能量是絕對不可能全部昇華或經解掉的，所以性渲泄是必然的趨勢，問題是如何安全、可靠地宣泄。
古語道：“萬惡淫爲首”。手淫中的一個淫字就把它的性質給定下來，準保是壞事。而精液中的一個精字，又讓人想到“精華”、“天地之精氣”，生怕流失了幾毫升精液就傷了“元氣”。國外的科學家們所作的大量對照研究表明，手淫與神經衰弱、精神分裂症等毫不相干，也不會對日後的智能、成就及婚後的性功能、性生活產生不良影響。
事實上，大多數人都是以手淫作爲正式性交的演習，並以手淫來認識自己、瞭解自己的性敏感區域的。在手淫過程中體驗到的性快感將極大地影響人們獲得成熟性經驗的過程，並使過去形成的對生殖器的厭惡情感潛移默化地向積極方向轉化，不少出現性功能障礙的或性生活不美滿的人恰恰是從未手淫過的人。所以，如果到了發育鼎盛時期，還沒有性慾望的話，倒是應該考慮一下是否存在內分泌方面的功能障礙了。因此，國外有人把開始出現手淫的年齡看作是性心理髮育的一項指標。其實，在手淫過程中促進陰莖尤其是龜頭的發育，而且由於手淫時能翻開包皮，還能起到治療包莖的作用。
如果在手淫時能學會適當忍耐，儘量晚一點兒射精，還可以達到預防性交時早泄的效果，所以對婚後性生活不會有影響。近年來，在性治療中心，醫生讓病人採用指導下的手淫技術還可以充當治療手段之一而起着相當重要的作用呢！手淫也是醫學上運用最廣泛的收集精液標本完全、潔淨、不會影響化驗結果（不過，在不育門診中也確實有不少人根本不懂什麼是手淫，也不知道怎樣才能取出精液以供化驗）。所以，西方有人說手淫是上帝的禮物。
那末，手淫就沒有弊端嗎？嚴格來講，手淫既不是不正常的也不是對身體有害行爲。但是如同暴飲暴食會造成消化不良、運動過度會使肌肉勞損一樣，如果恣意手淫，沉緬色情，必然會荒廢學業和損傷身體，必須堅決摒棄。要給青少年講清手淫的能量消耗很大，相當於激烈的百米賽跑。處在性成熟期的青少年的身心不穩定時，特別要提高自我控制和自我約束的能力。
手淫之所以成爲問題的主要原因是某些宣傳對青少年造成的巨大精神壓力，簡而言之就是對手淫 的自責、犯罪心理和恐懼心理造成的。一方面是他們無法擺脫手淫後產生快感的新鮮感的誘惑，另一方面是揹着沉重的精神包袱，使青少年帶上了無法解脫的枷鎖，形成了惡性循環。
雖然手淫和性交都會造成同樣的效果－－射精，而且都有疲乏和鬆弛的感受，但二者的心理感受並不相同。手淫多發生在性幻想的基礎上，而性交則是在異性的溫柔愛撫下進行的，所以性交之後的心情大多會呈完美的愜意感，而在以手淫使自己沉浸在甜美的幻夢之後卻難免出現孤獨、空虛、甚至淒涼的感覺。如果手淫時怕被別人發現而匆匆了事，便可能習慣於只經過很少的刺激或不經勃起就達到射精，這就爲今後出現早泄種下苦澀的種子，如果手淫時施以過分粗暴的刺激還會使生殖器官出現損傷，造成充血、破潰等後果，同時也會因婚後性交時的刺激不如這種粗暴刺激的程度強烈，使他們產生一種失落感，影響了婚姻的美滿。
