手淫的學術叫法爲“自慰”，自慰是靠自己的能力來解決性脹滿、宣泄性能量，滿足自己對性的要求，並從性方面獲得快感和慰藉。所以，自慰是正常的生理現象。
自慰俗稱手淫，打手槍、打飛機等說法也時有使用，多用於描述男性，“手淫”的叫法廣爲流傳。
其實，自慰在男女不同年齡皆有。有些動物也有自慰的行爲。自慰是從兒童期就存在的行爲，多是由於無意識地偶爾玩弄生殖器、穿緊身褲、爬杆等活動時，因爲摩擦使生殖器受到刺激並引起快感，一般並沒有性高潮。
自慰多發生於青春期青少年中，而且相當普遍。無論男女，到了青春期後，由於體內的生理變化，激素增加，由此產生性衝動和性慾。對性問題滿懷憧憬、好奇、幻想。可能在偶爾的機會，或者在和別人交談的時候，學會了自慰。
過度手淫的危害
1、中樞神經系統和全身症狀如意志消沉，記憶力減退，注意力不集中，理解力下降，失眠，多夢，頭昏，心悸等。
2、泌尿生殖系疾病慢性前列腺炎引起尿頻、尿末滴白、下腹及會陰部不適、腰痠無力、性慾減退、陽痿、早泄、不射精等。以致於看書看報或學習時間不長就頭暈腦脹，長期頻繁手淫常可造成嚴重的精神負擔，由於射精頻繁，可造成精液質量下降，性慾減退，有的因射精刺激閾升高，以致在正常性生活時不能射精，均可能影響生育。
中醫理論認爲，手淫自慰和房勞過度，都是造成腎氣虛損、腎精不足、腎液枯竭的主要病因，以致於出現男子遺精、滑精、陽痿、早泄或射精困難，以及腰痠腿軟、耳鳴脫髮等性功能衰退症狀；女子手淫可以發生外陰炎、陰道炎、膀胱炎，甚至性感不足或性慾冷淡，重者還可以引起骨盆呢瘀血而腰痛，或者導致神經衰弱和精神病。
