這是由於三歲以下小兒的皮膚嬌嫩，指紋顯示清晰，易於觀察。而三歲以上小兒，或成年後，其指紋隱伏於皮肉之內，或基本消失，而不易觀察，故不再用“指紋”診斷疾病，而以診脈代替。
“指紋”是指小兒食指掌面靠拇指一側的青筋。正常小兒的指紋應該紅黃相間，隱隱見於皮膚之中。如果有病纏身，則指紋的顏色、部位、浮沉，都會隨疾病而產生相應的變化。
疾病在表，則小兒的指紋浮淺於表面，顯露在皮膚之上，比如感冒之初。疾病在裏，則小兒的指紋沉於內，深伏於肌膚之內，比如小兒食滯內傷。病屬寒，則指紋呈紅色，如外感風寒，指紋應鮮紅而表淺；若指紋淡紅而沉於內，則爲脾胃虛寒。病屬熱，指紋應見紫色，如外感風熱指紋紫而表淺；若指紋紫暗而沉於肌膚之內，則顯示邪熱鬱滯於體內；紫黑爲熱邪深伏，鬱閉血絡，病情危重。指紋顏色淡淡，以手推之則指紋消失，推後復見，多指示病爲虛症。淡紅爲氣血不足，爲體虛；淡紫爲體虛而有熱，顯示有虛火。指紋推之不動，顏色無變化，多說明病爲實證，或病邪稽留體內。如痰溼內蘊、食滯內傷、邪熱蘊結等病症。
在臨牀中，小兒的外感病、脾胃病，通過看指紋來判斷或診斷疾病，準確率較高。如小兒是否有疳積？小兒病是寒是熱等等。但是，通過看指紋來判斷或診斷疾病，這只是中醫的診病方法之一。臨牀中還是應四診合參，才能診斷準確，治療恰當。
