感冒多半是由呼吸道病毒感染引起的，這些病毒引起的症狀在醫學上統稱爲“上呼吸道感染”。既然是上呼吸道，那就不只是鼻咽部症狀，如打噴嚏、流清涕、咽喉痛，還常有刺激性的乾咳嗽。如果繼發細菌感染，侵犯氣管粘膜，那就是急性氣管--支氣管炎。這時咳嗽就會加劇，還有粘痰或黃稠的膿性痰，氣管有炎症存在時，痰不斷產生，咳嗽也不爽，常要咳好一陣子纔會把痰咳出。
西醫對這種咳嗽的治療方案是，有細菌感染的時候，用抗菌藥物以消除炎症，使咳嗽與痰液自然消失。痰液的產生本來就是人體排除異物的一種生理性反應，咳嗽則是爲了排除痰。所以，除非嚴重的刺激性乾咳無痰，或咳嗽劇烈影響工作和睡眠，醫生才酌情考慮應用可待因、敵咳、咳必清之類的鎮咳藥，以免破壞這種有益的生理反應。如果擅自盲目使用鎮咳藥，初時咳嗽是減少了，但痰液排出受阻，咳嗽就會遷延不止。
從中醫角度看，不管病毒也好，細菌也好，一概稱之爲外邪。外邪侵犯到肺，纔有咳嗽與咯痰。肺，中醫認爲是五臟之中一個嬌嫩的臟器，它容不得任何異物，也經不起寒、熱、燥等外邪的影響，肺氣不利就會出現肺氣上逆的症狀，如咯痰，甚至喘息等。所以，中醫對咳嗽的治療方案是，有外邪時需區別寒邪與熱邪，寒邪用溫散，熱邪用清散。總之要把外邪驅逐出去。在咳嗽早期(也就是急性期)，宜用宣肺藥，如麻黃、前胡、桔梗等，使外邪或痰液不致收閉於內，便於排出，咳嗽也就自然停止了。
目前臨牀應用的貝母有浙貝母(亦稱象貝母)與川貝母之分‘雖然兩者都有止咳化痰的作用，但浙貝母可用於外邪未清的情況，因爲浙貝母有開泄外散的功效;而川貝母性涼而降，補肺而清熱痰，因此，具有鎮咳的作用，適宜於虛勞、虛熱咳嗽，忌用於有外邪的情況。
在中醫門診常能見到感冒後咳嗽不愈達1一2個月之久的病人，詢問病史，多半用過川貝母或者可待因、咳必清、敵咳等鎮咳藥。目前感到胸悶、痰咳不出，咳嗽性質屬於咳不爽的“悶咳”，說明正常的咯痰功能受到抑制，也可以說是對急性期的咳嗽用錯了藥。這時醫生必須重新開始用麻黃、前胡、桔梗等開宣肺氣，使閉於內的外邪或痰液能排出。由於悶咳的病人長時間排痰不暢，痰液滯留在氣管、支氣管裏，或多或少會有些感染，醫生往往還要在中藥處方里加上清熱解毒的藥物，或選用一些抗生素。感冒咳嗽雖然是常見的小病，但選擇用藥還是大有講究的，切忌自以爲是，擅自濫用.
