嗎啡是鴉片中最主要的生物鹼（含量約10-15%），1806年法國化學家F·澤爾蒂納首次從鴉片中分離出來。他用分離得到的白色粉末在狗和自己身上進行實驗，結果狗吃下去後很快昏昏睡去，用強刺激法也無法使其興奮甦醒；他本人吞下這些粉末後也長眠不醒。據此他用希臘神話中的睡眠之神嗎啡斯（Morphus）的名字將這些物質命名爲“嗎啡”。
純淨嗎啡爲無色或白色結晶或粉末，難溶於水，易吸潮。隨着雜質含量的增加顏色逐漸加深，粗製嗎啡則爲咖啡似的棕褐色粉末。在“金三角”地區，嗎啡鹼和粗製嗎啡又稱爲“黃皮”、“黃砒”、“1號海洛因”等，在非法買賣中，“黃皮”論“個”數進行交易，每個重1公斤。非法生產的嗎啡一般被製成磚塊狀。東南亞的產品有“999”、“AAA”、“OK”等商標，呈白色、淺黃或棕色。鼻聞有酸味，但吸食時有濃烈香甜味。濫用嗎啡者多數採用注射的方法。在同樣質量下，注射嗎啡的效果比吸食鴉片強烈10-20倍。
醫用嗎啡一般爲嗎啡的硫酸鹽、鹽酸鹽或酒石酸鹽，易溶於水，常製成白色小片狀或溶於水後製成針劑。其藥理作用有：
1、嗎啡作用於心血管系統可引起體位性低血壓及心動過緩。
2、強烈的麻醉、鎮痛作用。嗎啡的麻醉、鎮痛作用是自然存在的任何一種化合物無法比擬的。它的鎮痛範圍廣泛，幾乎適用於各種嚴重疼痛包括晚期癌變的劇痛，一次給藥鎮痛時間可達4-5小時，並且鎮痛時能保持意識及其他感覺不受影響。此外還有明顯的鎮靜作用，能消除疼痛所引起的焦慮、緊張、恐懼等情緒反應，顯著提高患者對疼痛的耐受力。
3、對胃腸道平滑肌、括約肌有興奮作用，使它的張力提高，蠕動減弱，因此有止瀉和治便祕的效果。
4、嗎啡能抑制大腦呼吸中樞和咳嗽中樞的活動，使呼吸減慢併產生鎮壓咳作用。
吸食嗎啡對神經中樞的副作用表現爲嗜睡和性格的改變，引起某種程度的愜意和欣快感；在大腦皮層方面，可造成人注意力、思維和記憶性能的衰退，長期大劑量地使用嗎啡，會影起精神失常的症狀，出現澹亡和幻覺；在呼吸系統方面，大劑量的嗎啡會導致呼吸停止而死亡。嗎啡的極易成癮性使得長期吸食者無論從身體上還是心理上都會對嗎啡產生嚴重的依賴性，造成嚴重的毒物癖，從而使嗎啡成癮者不斷增加劑量以收到相同效果。
吸食嗎啡的戒斷症狀有：流汗、顫抖、發熱、血壓高、肌肉疼痛和攣縮等。
