肝性腦病又稱爲肝昏迷或門體腦病。它是指肝病進行性發展，肝功能嚴重減退，伴有（或）廣泛門體短路時出現的神經系統症狀和體徵等。
肝性腦病是肝癌終末期的表現，是導致肝癌死亡的主要原因（約爲35%）。肝性腦病常系癌組織嚴重損害肝實質或同時合併肝硬化導致肝實質廣泛破壞所致。上消化道出血、感染、低鉀血癥、手術打擊、抽放腹水不當及應用大量利尿劑和有損於肝臟的藥物是肝性腦病的常見誘因。目前僅能針對其誘因防治，仍缺乏有效的療法。因病情較晚，治療成功者鮮見。
肝性腦病（HE）又稱肝昏迷，是由嚴重肝病引起的，以代謝紊亂爲基礎的中樞神經系統功能失調綜合徵，其臨牀主要表現爲意識障礙、行爲失常和昏迷。
1. 氨中毒學說：肝性腦病患者常有動脈血氨升高，其原因是肝臟對氨的清除減少，腸道產氨和吸收增多。單純的氨中毒並不直接引起昏迷，它產生中樞神經興奮反應，表現爲過度的運動和抽搐前狀態，最後才導致昏迷。
2．氨基酸代謝異常和假性神經遞質形成。
3. γ-氨基丁酸學說：γ-氨基丁酸（GABA）爲腦內主要的抑制性神經遞質。正常時，GABA儲藏於突觸前神經元細胞內。只有當它釋放，並與突觸後神經元的GABA受體結合時，方起到抑制性神經遞質的作用。肝病嚴重時，腸菌羣產生大量GABA，卻不能在肝內得到進一步的代謝，進入腦內後，引起意識的改變。HE時神經抑制的病理生理基礎是抑制性氨基酸神經遞質介導的神經傳導增強，興奮性氨基酸神經遞質介導的神經傳導減弱。其中，抑制性氨基酸主要爲GABA，還有甘氨酸等;而興奮性氨基酸爲穀氨酸、天冬氨酸等。
4. 內源性的苯二氮卓類。
苯二氮卓（benzodiazepines;BZ）受體是超分子受體複合物的一部分，HE患者及實驗動物肝衰竭模型，血腦中內源性BZ樣物質均增加，這提示內源性BZ樣物質同樣能與複合物結合引致HE，至少是部分加強抑制性GABA能神經傳導。NH3能與天然的BZ受體的配體相互作用，或與內源性BZ類似物有協同作用，直接加強GABA能神經傳遞，以抑制CNS功能。
5.性阿片肽
近來發現HE患者中樞神經系統阿片受體表達增加及血清內源性阿片肽水平增加，應用其拮抗劑可恢復神志，故認爲它在HE發病學上起促進作用。
6.神經遞質/氨基酸失衡學說
（1）性神經遞質學說 食物中芳香族氨基酸（AAA）如苯丙氨酸及酪氨酸，經腸菌脫羧酶作用，分別生成苯乙胺及酪胺，這兩種胺由腸道吸收後，正常情況下在肝內分解清除，嚴重肝病或門體分流時，未被肝臟代謝清除進入體循環，並通過BBB的轉運系統進入腦內，經非特異性羥化酶作用，分別生成苯乙醇胺及對羥苯乙醇胺/章胺，兩者的化學結構與正常神經遞質去甲腎上腺素（真遞質）相似，但不具有真遞質傳遞神經衝動的作用或作用很弱，因此稱爲假遞質，當其被神經細胞攝取並在神經突觸內蓄積至一定程度時，則排擠或取代正常的真遞質，遂使神經衝動傳導發生障礙，興奮衝動不能傳至大腦皮層，大腦因此產生異常抑制而出現意識障礙。
假性神經遞質學說迄今未被學者們認同，自實驗動物腦室內注入大量假遞質，並不引起其意識障礙，死於肝硬化的HE患者，腦內假遞質含量並不增加反而降低，真遞質含量並不減少反而增加，應用增加真遞質生成的藥物如左旋多巴、溴隱停，亦缺乏治療效果。故目前認爲此學說不具有任何臨牀意義。
（2）基酸失衡學說 血漿氨基酸失衡係指血漿中支鏈氨基酸（BCAA）含量減少，芳香族氨基酸（AAA）含量增加，AAA競爭BBB的轉運系統佔優勢，大量進入腦內，形成假遞質導致HE。
BCAA含纈氨基、亮氨基、異亮氨酸三種，它們在正常情況下並不經肝臟代謝，吸收後經門靜脈直接進入系統循環，並被骨骼肌、心肌、大腦等器官組織攝取代謝，以作爲它們能源供應的一部分。嚴重肝病時，血漿胰島素含量增加，促使BCAA在這些器官組織中的攝取代謝加強，以致血中BCAA含量減少。
AAA含苯丙氨酸、酪氨酸及色氨酸，嚴重肝病時其血含量增加，又由於BCAA血含量減少，AAA競爭BBB轉運系統較BCAA佔優勢而進入腦內，其中苯丙氨酸、酪氨酸形成假遞質，導致HE;色氨酸進入CNS後，代謝爲5-羥色胺，這是一種抑制性神經遞質，在囊泡內蓄積達一定程度時，可引起意識障礙。
血漿氨基酸失衡學說主要是以假性遞質學說爲基礎，由於後者在HE發病中的作用已受到非議，由此也動搖了氨基酸失衡學說在HE發病機制中的地位。
7.其它機制：生化檢查和MRI檢查發現肝硬化患者蒼白球有錳沉積，MRI T1加權影像中蒼白球的高密度信號與錐體外系的症狀有關，但與HE的分級和神經心理測試的分數無關。腦內β-內啡肽水平的升高，血漿中阿片類物質的升高均與HE的發病機制有關。
肝性腦病的發病機制目前尚不明瞭，可能與下列一些因素有關：
（一）氨中毒學說
正常情況下，氨的生成和清除保持着動態平衡，從而使血氨水平維持正常。肝功能嚴重受損時，血氨水平可升高。血氨水平升高可以是氨生成增多或（和）氨清除不足（鳥氨酸循環障礙）所致。
（二）假性神經遞質學說
兒茶酚胺如去甲腎上腺素和多巴胺是神經系統中正常的神經遞質，通常血液中的兒茶酚胺不能通過血腦屏障，故腦內兒茶酚胺必須依靠神經組織自身合成。蛋白質飲食中帶有苯環的氨基酸如苯丙氨酸和酪氨酸，它們在腸道中經細菌的脫坡作用可形成苯乙胺和酪胺，此類生物胺被腸道吸收後由門靜脈人肝。
（三）血漿氨基酸失衡學說
正常情況下，血漿中各種氨基酸的含量保持較適當的比例。AAA（芳香族氨基酸）大量進入細胞，使假性神經遞質生成增多，並抑制正常神經遞質的合成，最終導致肝性腦病的發生。血漿氨基酸失衡學說是假性神經遞質學說的補充和發展。
臨牀上又將肝性腦病分爲以下四期：前驅期、昏迷前期 、昏睡期 、昏迷期。
肝性腦病應早期診斷、及時處理。 治療是綜合性的， 首先要祛除誘因、採取營養支持治療、改善肝細胞功能、給予維生素和能量合劑、減少或拮抗氨及其他有害物質、改善腦細胞功能，如有腦水腫時應予以脫水治療、飲食上應以碳水化合物爲主，禁蛋白質、保持水電解質和酸鹼平衡。此外肝性腦病患者有低氧血癥應予以吸氧等。
搶救肝昏迷患者必須做到以下，及早發現肝昏迷徵兆、及早控制病情發展、及時去除誘因、及早治療、實施優質護理，做好上述五點纔能有效地預防和治療肝昏迷，爲搶救患者生命贏得時間，提高生存率。
