一、排泄體內代謝產物和進入體內的有害物質
人體每時每刻都在新陳代謝，在這個過程中必然會產生一些人體不需要甚至是有害的廢物，其中一小部分由胃腸道排泄外，絕大部分由腎臟排出體外，從而維持人體的正常生理活動。此外，腎臟還能把進入體內的一些有毒物質排出體外。有些化學藥品中毒會給腎臟造成損害，就是因爲這些化學藥品的排除要經過腎臟的緣故。如果腎臟有了病，這些對人體有害物質的排泄受到影響，廢物在體內積聚，就會引起各種病症。我們把腎臟的這種保留營養物質，排出毒素的作用形象地稱作“血篩子”。
二、通過尿的生成，維持水的平衡
這是腎臟的主要功能，當血液流過腎小球時，由於壓力關係，就濾出一種和血漿一樣但不含蛋白質的液體叫原尿。原尿通過腎小管時又將其中絕大部分水、全部的糖和一部分鹽重新吸收，送回血液，大部分氮不再吸回。剩下的含有殘餘物質的濃縮液體就是尿，約佔原尿的1%。正常人一天尿量爲1000~2000毫升，一般呈淡黃色，比重在1.003~1.030之間。比重過高、過低或固定不變，尿量過多過少均有腎功能不全的可能。
三、維持體內電解質和酸鹼平衡
腎臟對體內的各種離子(電解質)具有調節作用。象鈉離子(Na+)的調節特點是多吃多排、少吃少排、不吃不排；對鉀離子(K+)是多吃多排、少吃少排、不吃照排；對氯離子(Cl-)是伴隨Na+的吸收排泄，H+、氨(NH3)的分泌過程來完成。另外腎臟還調節磷(P3－)、鈣(Ca2+)、鎂(Mg2+)等離子的平衡。這些電解質平衡對體液的滲透壓穩定很重要。
另外腎臟對體內酸鹼平衡也起調節作用，腎臟能把代謝過程中產生的酸性物質通過尿液排出體外，並能控制酸性和鹼性物質排出的比例，當任何一種物質在血液中增多時，腎臟就會把增多的部分排出去。同時腎臟還能製造氨和馬尿酸，以保持和調節酸鹼平衡。很多腎臟病人出現酸中毒，就是因爲腎臟失去了維持體內酸鹼平衡的功能而產生的。我們不妨把腎臟調節體內水分，保持內環境(電解質、滲透壓、酸鹼度)穩定的功能稱作“調節器”或“穩壓器”。
四、調節血壓
由腎臟分泌的腎素可使血壓升高，當限制鈉攝入或鈉缺乏時，血漿容量減少和腎臟血液灌注壓力降低時，以及直立體位時，緊素從細胞中分泌出來，即具有活性，可使血漿中的血管緊張素原脫肽而成爲血管緊張素Ⅰ，再經轉換酶的作用而成爲血管緊張素Ⅱ，通過血管緊張素Ⅱ和醛固酮的作用，使血壓升高。
同時腎臟分泌的前列腺素又具有使血壓下降的功能，前列腺素主要是通過增加腎皮質血流量，促進利尿排鈉，減少外周血管的阻力，擴張血管而達到降壓的作用。
五、促進紅細胞生成
腎臟可分泌促紅細胞生成素，作用於骨髓造血系統，促進原始紅細胞的分化和成熟，促進骨髓對鐵的攝取利用，加速血紅蛋白、紅細胞生成，促進骨髓網織紅細胞釋放到血中。貧血的程度與腎衰程度成正比，其血、尿中的促紅細胞生成素均降低，而用外源性促紅細胞生成素，可以糾正腎性貧血。
六、促進維生素D的活化
維生素D在體內必須經腎臟轉變爲1，25－二羥維生素D3才能發揮其生理作用。腎臟的皮質細胞含有1位羥化酶，維生素D先在肝臟25位羥化酶的作用下，轉化爲25－羥維生素D3，最後在腎臟1位羥化酶作用下，轉化爲1，25－二羥維生素D3即活化的維生素D3。它能促進胃腸道鈣磷吸收；可促使骨鈣轉移、促進骨骼生長及軟骨鈣化；促進腎小管對磷的重吸收，使尿磷排出減少；可抑制甲狀旁腺素(PTH)的分泌。
