糖尿病可以引起全身微血管病變，腎臟是糖尿病微血管病變常受累的器官之一。其特點是腎小球毛細血管基底膜增厚，糖、蛋白過多，並有透明樣物質沉積，引起毛細血管通透性增加。腎臟微血管的病理改變可以導致瀰漫性或結節性腎小球硬化，這是糖尿病性腎病的基本發病原理。
糖尿病微血管病變導致腎組織缺血、缺氧，使血液粘度增加，紅細胞變形能力減弱，出現腎小球毛細血管內壓力增高，腎小球動脈阻力增大，入球動脈阻力增高，超濾壓升高。腎小球毛細血管和小動脈的損害形成蛋白尿、水腫(浮腫)、腎功能衰竭和高血壓等臨牀表現。
糖尿病腎病主要的病變部位在腎小球，早期可見腎小球毛細血管球基底膜增厚，繼之血管狹窄、阻塞，流經腎臟的血流量明顯減少，甚至出現“短路”，血液中的廢物不能完全排出，遂在血中堆積，達一定程度，此即尿毒症。
目前認爲，糖尿病腎病的發生因素是多方面的，包括多種代謝紊亂、內分泌異常、血流動力學改變和微血管損害。有人認爲，本病的發生與遺傳和胰島素、胰高血糖素、生長激素分泌異常及腎臟增大等因素有關。其中支持者較多的觀點是：代謝紊亂因素影響腎小球毛細血管基底膜，使其組成成分發生改變，出現基底膜增厚及毛細血管通透性的改變，從而發生糖尿病性腎病。
