皮划艇是一項運動項目，1924年作爲表演項目進入奧運會，1936年，皮划艇成爲奧運會正式比賽項目；1972年，皮划艇又增加了急流回旋項目。由於花費太高，該項目也在慕尼黑奧運會之後馬上撤出了奧運會。
皮划艇分皮艇和划艇兩個項目，皮艇是運動員坐在船艙內划動兩片帶槳葉的槳推動船體前進，划艇的運動員則是用兩隻手划動一支單槳葉槳而使船體前進。皮划艇運動是從獨木舟發展起來的，是人類生產勞動和日常生活的一種水上交通工具，最先使用皮艇的是北美洲的愛斯基摩人，最早的皮艇是用動物皮、骨骼製成，有的是用整棵大樹經過精心鑿刻而成，它的發展與人們漫遊歐美北部海域有關。
後來，“現代皮艇之父”蘇格蘭人約翰.麥克格雷戈造了一條4米長、75釐米寬、30公斤重的“諾布諾伊”皮艇，在1864年到1867年遊歷了英國的海域，並旅行到法國、德國和瑞典。到目前爲止，皮划艇運動有100多年的發展史了。
正規的皮艇比賽分單人、雙人、四人三種，按比賽距離分：男子有500M、1000M、10000M；女子有500M。划艇分單人、雙人，按比賽距離分，有500M、1000M、10000M，只限於男子，這兩個項目都按完成規定賽程的時速決定名次。
