腎臟是人體極爲重要的解毒、排泄器官，許多因素都能導致腎臟自身的損害。有很多人的腎臟受到不良生活方式的侵害而形成腎功能衰竭，甚至出現尿毒症的惡果。例如，經常暴飲暴食、大量飲酒會加重腎臟負擔；經常憋尿，這個習慣不利於腎臟的正常代謝，尿液經常長時間滯留在膀胱，易造成細菌繁殖，使細菌通過膀胱、輸尿管感染腎臟，造成腎盂腎炎。還有一些在治療普通疾病時，治療方法不當，也會造成對腎臟的傷害。例如，治療感冒、頭痛等病時胡亂吃藥，很多止痛藥、感冒藥都有腎臟毒性，這種毒性屬於藥物副作用的範圍，不經醫生診治，自行服用，在不知不覺中損害腎臟；泌尿系統結石尤其是輸尿管部位結石很易造成腎積水，天長日久，會形成梗阻性腎病，重者會出現腎功能衰竭和尿毒症。有些常見病經過一段時間會轉爲腎炎，例如，有些患者得了上感、扁桃體鏈球菌感染，經過1至3周卻出現急性腎炎，究竟什麼樣的患者得了上感、扁桃體鏈球菌感染後轉爲腎炎，醫學上尚無明確指徵，人們只能做到抓緊治療，增強體質。
上面所說的腎臟肯定是西醫所說的腎臟，在我國，中醫自古代起就在使用腎臟這個醫學名詞，同一個名詞在不同的醫學體系中所指內容是不同的。非專業人士在這個問題上經常將中醫所說的腎與西醫所說的腎混爲一談，於是造成了很多誤解。西醫所說的腎是泌尿系統中的重要器官，具有泌尿、解毒功能，而中醫所說的腎則包括了西醫腎的功能，同時還包括西醫腎上腺的大部分功能，腎上腺是西醫內分泌系統的重要腺體，它分泌的許多重要激素都對人體的生長發育、維持代謝具有極其重要的作用，這一點，與中醫所說“腎藏精、主生長髮育、主生殖”極爲相近，腎在中醫被稱爲“先天之本”。由此可以看出，中醫的“腎”比西醫的“腎”要複雜得多。公衆在談論“腎”的話題時，應當搞清是中醫的“腎”，還是西醫的“腎”，否則概念的混淆常常引發思維出錯。人體其它臟器，比如心、肝、脾、肺，中醫與西醫所指也是有顯著差別的，公衆應當注意區分。
無論是中醫的“腎”，還是西醫的“腎”，我們都應當努力保護。主要注意養生良好生活方式，在醫生指導下合理用藥，遠離重金屬和毒物（鉛、鉻、汞、苯、甲苯、酚、蛇毒、生魚膽、毒蘑菇等）。
說到保護腎臟，民間有“吃什麼補什麼”的說法，許多人據此就用烹調動物腎臟的方法來“補腎”，這種做法真能達到“補腎”的目的嗎？應當指出，“吃什麼補什麼”的說法是一種很不嚴謹的說法，就拿“吃腎補腎”進行剖析吧。
首先，那些想要“吃腎補腎”的人們，所烹調的腎是動物的腎臟，通常爲豬、羊、牛的腎，俗稱“腰子”。食用這種腎，既不補西醫的腎，也不能補中醫的腎，因爲這些動物的腎臟經過烹調，被人食入消化吸收，構成腎臟的物質必須分解成很小的分子才能被人體吸收利用，人體吸收了這些有營養的物質又會根據體內代謝的需要分配它們，補充到所需之處，然而這些物質不可能單純被補充到腎臟。
其次，那些想要“吃腎補腎”的人們所要補的腎是指中醫的腎，因爲那些想要“吃腎補腎”的人們通常是被人告知“腎虛”後，纔要急於補腎的。“腎虛”顯然是中醫的術語，那麼，他們肯定是要補中醫的腎。
簡而言之，“吃腎補腎”的做法，充其量是食用了一些動物腎臟所含的營養物質，並不能實現“補中醫的腎”的目的。
不過，人們按照中醫理論，運用某些藥物食物，倒是能夠實現“補中醫的腎”的目的。市場上常見的中成藥六味地黃丸可用於腎陰虛證，金匱腎氣丸可用於腎陽虛證，知柏地黃丸可用於腎陰虧損，虛火妄動。具有補腎功效的食物也有多種，一般可以選用核桃、枸杞、狗肉、羊肉、黑芝麻、龍眼肉等溫性食物。腎陽虛可選服羊肉粥、韭菜粥等溫腎壯陽之物；腎陰虛宜選服海蔘粥、地黃粥、枸杞粥等滋補腎精之品。
