因其毒性很大，只需服下六、七枚雷公藤嫩芽，就可喪生，故取名爲斷腸草。相傳“神農嘗百草，死於斷腸草”。幾千年來，人們對於神農獻身醫藥的精神，充滿了敬佩之情。
蒲松齡的名著《聊齋志異》中有篇“水莽草”的故事。描寫一個姓祝的書生，因路途口渴，正好遇見賣茶的美麗少女，飲茶一杯，頓時腹痛難忍，中毒身亡，原來此茶是用水莽草泡的。祝生死後，變成了“水莽鬼”，但他不肯找“替身”害人，反而救活了許多中毒之人。由於他的正直，最終受到人們的稱讚並獲得美滿的愛情。
什麼是斷腸草和水莽草呢?
李時珍在《本草綱目》裏記載：“莽草，又稱芒草、鼠草，此物有毒，食之令爲迷罔，故名。”又在“鉤吻”條下論述：“鉤吻即胡蔓草，信人謂之斷腸草是也……生滇南者花紅，呼爲火把花。嶽之謂之黃藤……入人畜腹內，即粘腸上，半日黑爛，又名爛腸草。”據考證，莽草、鉤吻、黃藤、火把花，都是有毒之品，民間都有斷腸草之稱，故不少人把它們混爲一談。其實，火把花是昆明山海棠，黃藤則指雷公藤，它們倆是一對“孿生姐妹”，同屬衛茅科雷公藤屬植物。而莽草是木蘭科八角屬植物，鉤吻是馬錢科胡蔓屬植物，它們科屬不同，不能混而不分。
雷公藤，作爲內服藥應用的歷史不長。30多年前，有個不堪麻風病折磨的青年，特地找到此山，採了一把雷公藤煎服了一碗，想從此了結生命。不料服後上吐下瀉，昏睡了一天，不但沒有死，反而覺得全身輕快，病痛去了大半。這個絕處逢生的故事，傳到麻風病防治醫院，使醫生受到啓發，於是試用雷公藤煎劑內服治療麻風病，果然獲得了意外的成功。
1976年湖北省成立雷公藤研究協作組，開展了對雷公藤的藥理、藥化、毒性、劑型等的研究工作。實驗證明，雷公藤提取物有抗炎、免疫抑制、抗腫瘤、舒張血管和類似激素樣作用。專家鑑定認爲：用雷公藤治療類風溼性關節炎療效顯著。
以後全國許多地區都相繼開展了對雷公藤的研究工作，雷公藤從默默無聞的民間草藥，成了頗有名氣的“藥壇新秀”。現在雷公藤的應用範圍，已擴大到內、外、婦、皮膚、瘡瘍、眼、耳鼻喉科等疑難病症的治療，常可收到滿意的療效。
從此，雷公藤由人人懼怕的毒草，變成了備受歡迎的良藥。
