部分患者有前驅症狀，如起病前數天感頭痛、疲勞、納差、嘔吐、睡眠障礙或精神活動減退等。急性或亞急性起病，常見的首發症狀有精神障礙、癱瘓、頭痛、發熱、意識障礙、噁心嘔吐及癲癇性抽搐等。根據患者的主要臨牀表現，常可分爲以下五種類型。
一、精神障礙型：
以情感障礙(情感不穩、淡漠、抑鬱、欣快、恐懼)、智能障礙(理解、記憶、計算、判斷、聯想等能力減退)、思維障礙(緘默、多言、言語零亂及妄想)、行爲障礙(動作減少、動作增多、衝動、木僵狀態)等常見。精神障礙多與意識障礙(譫妄、錯亂、意識模糊)並存。根據患者的主要精神症狀可分爲類緊張綜合徵、類精神分裂症、類癡呆綜合徵等亞型。在疾病的進展期中，精神障礙的表現常有變化，如從精神運動興奮轉爲精神運動抑制。一般在病程中均可檢出神經系統體徵，如偏癱、陽性錐體束徵等。實驗室檢查，如腦脊液、腦電圖、誘發電位、頭顱CT及MRI等常有一定改變，可與非器質性的精神病如情感性精神病、精神分裂症等鑑別。
二、昏迷型：
起病後迅速出現嚴重意識障礙，如不同程度的昏迷或特殊的意識障礙。兩側大腦半球損害者，強表現爲去皮質狀態和睜眼昏迷;上腦幹受損時出現去大腦強直;基底節受損進可出現震顫、舞蹈樣作等錐體外系不自主運動;錐體束受損時出現偏癱或雙側偏癱。患者可因昏迷而併發肺炎，尿路感染等。昏迷持續時間不等，在意識障礙好轉的過程中可出現精神異常。清醒後可殘留一定的神經精神後遺症。
三、類腦瘤型：
主要表現爲頭痛、嘔吐、視乳頭水腫、癱瘓、部分性運動性癲癇發作等，常伴不同程度的意識障礙。這些雖然擬似顱內佔位病變的症狀，但起病急，病情迅速加重，從起病至症狀頂點短者僅數小時，多數均在一個月內;顱內壓急劇增高，部分患者可迅速出現顱內壓增高危象;頭顱CT和MRI檢查均可見彌散性腦水腫和腦軟化區等，均有助與腦瘤鑑別，但確診有時需依賴開顱探查或立體定向鑽孔穿刺進行腦組織活檢。
四、癲癇型：
患者病前無癲癇史。常見的發作類型有全身性強直陣攣發作及其連續狀態，部分性運動發作、複合性部分性發作或混合性發作。本型患者起病後均以癲癇發作爲主要症狀，有些患者在癲癇發作前可有發熱、頭痛、頭昏、嘔吐、主動活動減少等前驅症狀，隨後出現彌散性異常，腦脊液檢查輕度異常或正常，CT及MRI可見彌散性腦水腫，單個或多個竈性病變等，爲症狀性癲癇的診斷提供了依據;散發性腦炎的其它表現有助本病的臨牀診斷。
五、侷限性：
以偏癱、單癱、交叉性癱、四肢癱、運動性共濟失調、錐體外系不自主運動、顱神經損害爲主要臨牀表現，表明病變位於大腦的某一局部，或位於小腦或腦幹。根據起病緩急、疾病發展過程、腦脊液檢查、CT或MRI以及對試驗治療的反應與腦血管病、腦瘤、多發性硬化症鑑別。
