人們進餐時，會在牙齒表面留下痕跡，單靠刷牙難以徹底清除;有些人對口腔衛生不夠重視，使得牙石、色素等牙垢滋生繁衍。牙垢是引發牙周病的主要原因，牙周病又進而引起牙齦發炎、出血和口腔異味，嚴重者可引起牙齒鬆動、移位、脫落。
人們俗稱的“洗牙”醫學術語爲“潔治”，其方法是用機械或物理方法除掉牙面的細菌、牙石、色素等牙垢。 “洗牙”已經成爲發達國家很普及的常規口腔保健，人們會定期找自己的牙醫洗牙（每年一、二次）。洗牙時，牙科醫生會發現牙病，並及時治療。
洗牙的主要目的是爲了防治口腔疾病，而不單純是爲了好看。通過洗牙可以減輕牙齦炎、牙周炎的炎症狀況，但單靠洗牙是不能治癒牙周炎的。要治好牙周病，還應該在洗牙之後進行進一步的專業治療。
洗牙是一種專業性很強的工作，從業者要經過嚴格的培訓才能勝任。現在市面上一些潔牙診所甚至美容院，購進一套簡單的設備就開展洗牙業務，這些地方雖然價格便宜，但人員、設備和管理等方面不過關，會給患者帶來以下問題：第一，只清除了牙齒表面的牙垢，而留下了致病作用最強的深層牙垢，達不到防治口腔疾病的目的。第二，洗牙過程中可能會損壞牙齦，尤其是在清除牙垢後牙根暴露出來了但又未能及時作進一步的專業治療，這不僅會使患者疼痛難忍，還會加重牙周病的病情。第三，極易造成交叉感染。所以想洗牙的人應該到正規的醫院，找經過嚴格培訓的醫務人員，以免出現潔牙不成反損牙的後果。
洗牙有益於口腔健康，但它並不適合所有人，特別是某些患全身性疾病的人。洗牙會出血，所以有出血性疾病的患者，必須慎重選擇洗牙時間，要在全身性疾病穩定後才能洗牙。患有肝炎和結核病等傳染性疾病的患者在洗牙之前，應該如實向醫務人員說明自己的情況，急性肝炎和結核病活動期的患者，應等到急性傳染病控制後再洗牙。爲了避免交叉感染，對傳染病患者的治療還要作特殊處理，這不僅是對廣大非傳染病患者負責，更是對傳染病患者的特別關照。
