腎衰竭可分爲急性及慢性，急性腎衰竭的病情進展快速，通常是因腎臟血流供應不足（如外傷或燒傷）、腎臟因某種因素阻塞造成功能受損或是受到毒物的傷害，引起急性腎衰竭的產生。而慢性腎衰竭主要原因爲長期的腎臟病變，隨著時間及疾病的進行，腎臟的功能逐漸下降，造成腎衰竭的發生。
腎衰竭臨牀表現可分爲三期：
1、起始期
此期患者常遭受一些已知ATN的病因，例如低血壓、缺血、膿毒病和腎毒素等。但尚未發生明顯的腎實質損傷。在此階段急性腎衰竭是可預防的。但隨着腎小管上皮發生明顯損傷，GFR突然下降，臨牀上急性腎衰竭綜合徵的表現變得明顯，則進入維持期。
2、維持期
又稱少尿期。典型的爲7-14天，但也可短至幾天，長至4-6周。腎小球率保持在低水平。許多患者可出現少尿(<40Oml/d)。但也有些患者可沒有少尿，尿量在400ml/d以上，稱爲非少尿型急性腎衰竭，其病情大多較輕，預後較好。
然而，不論尿量是否減少，隨着腎功能減退，臨牀上均可出現一系列尿毒症表現。感染是急性腎衰竭另一常見而嚴重的併發症。在急性腎衰竭同時或在疾病發展過程中還可合併多個臟器衰竭，患者死亡率可高達70%。
3、恢復期
腎小管細胞再生，修復，腎小管完整性恢復。腎小球濾過率逐漸回覆正常或接近正常範圍。少尿型患者開始出現利尿，可有多尿表現，每日尿量可達3000-5000ml，或更多。通常持續1-3周，繼而再恢復正常。
與腎小球濾過率相比，腎小球上皮細胞功能（溶質和水的重吸收）的恢復相對延遲，常需數月後才恢復。少數患者可最終遺留不同程度的腎臟結構和功能缺陷。
