在過去的幾十年中，對於過度消毒的現代世界，醫生們已經慢慢形成了有悖常理的假設：過度清潔可能導致我們患上過敏、哮喘、炎症性腸病，以及其他自身免疫性疾病。
許多發達國家的孩子，他們對於細菌、病毒和過敏原缺乏接觸，阻礙了他們免疫系統的正常發育，最終增加了患病可能，這就是所謂的衛生假說。(如果不理解，請想想爲什麼你的米國朋友來中國，總會有那麼幾天拉肚子……)
孩子的免疫系統和其他身體器官一樣，也需要進行教育。衛生假說的觀點是：在生命早期接觸微生物有助於嬰兒免疫系統的發育和教育。如果這樣的教育缺失，你的免疫系統很可能會錯誤攻擊目標。
如今科學家們仍然在積極探討這個問題，但是這一假說的佐證已經隨時間推移慢慢積累起來。衛生假說被列爲是過敏和哮喘發病率在發達國家更爲高發的原因。去年的一項研究表明，若嬰兒出生在細菌含量更高的房間(有着蟑螂、老鼠、貓毛)內，其三歲時患氣喘和哮喘的可能性更低。(然而，需要注意的是，儘管一些活動家會進行反接種疫苗的抗議活動，但絕對沒有證據表明不接種疫苗能有類似的好處。)
這種髒亂差的生長環境，怎麼可能讓我們更健康？這裏衛生假說給出瞭解釋。
醫生們如何得出“生長環境太乾淨也是錯”的結論
顯然，人類過去幾個世紀所形成的基本衛生規範，比如基礎設施建設、垃圾污水處理等，都爲我們提供了極大便利。這也是如今患霍亂或傷寒等傳染病的人越來越少的原因。
然而研究人員發現，一些特異性自身免疫性疾病(如過敏、哮喘、炎症性腸病等)和過敏症狀已經變得更爲普遍，尤其在發達國家中這一比例遠高於發展中國家。
在20世紀80年代末，英國流行病學家曾研究東德西德兒童的童年過敏現象時，曾懷疑成長環境和疾病之間的關係。在髒亂差、空氣污染較爲嚴重、較不富裕的東德地區，他發現相比生活在相對乾淨、較爲富裕的西德的兒童，東德孩子得花粉症和哮喘的機率低得多。
爲了解釋這一點，他觀察了各種生活方式間的差異，發現西德兒童白天在幼兒園時間很少。他推斷，西德兒童每天暴露在細菌和其他抗原之中的時間很少，而這影響了他們的免疫系統，導致他們更易患有自身免疫性疾病。
細菌如何可以預防疾病
越來越多支持“衛生假說”的證據讓科學家們明白人體內“好細菌”的重要性，我們身體內一些特定的細菌(統稱爲微生物)可以預防肥胖症、糖尿病，甚至抑鬱症。
科學家們發現了調節性T細胞，在免疫系統中起到剎車作用。這意味着我們的免疫系統並非只會一味進攻，也有着阻止抑制的作用。
實驗表明，呼吸道過敏的小老鼠在接種牝牛分枝桿菌滅活菌苗後，過敏的症狀緩解許多。或許在漫長的進化過程中，人類已經習慣與一些微生物接觸，免疫系統也不斷抑制自己的進攻性。這也就是“老友假說”的來源，也就是說，我們的免疫系統作爲整體與病毒、細菌和小動物們共同演變進化。
我們長大後，仍然沒有完全理解免疫系統是如何發展的。但是這個想法非常有意義，它告訴我們與細菌的接觸實際上對我們個體的發展很有必要。如果不經常接觸到細菌，我們的免疫系統無法學會正確分辨出有害入侵者。結果就是，免疫系統會錯誤地攻擊我們自己。
科學界對於這個問題也有許多不同的見解和研究。然而最重要的是，所有科學家都認爲：基本的衛生習慣給我們帶來了巨大的好處：削減傳染病患病率，讓數百萬人生命得以繼續。關鍵問題是要用研究搞清楚，衛生和細菌接觸的適當平衡，以限制傳染病的傳播，同時不增加自身免疫性疾病的患病風險。
所以這對你來說意味着什麼呢
並不是要告訴你以後能肆無忌憚地消極怠工、邋遢度日，或者開始喝潛在被污染的水。
一方面來說，這大部分的研究結果所涉及的都是兒童時期接觸細菌，而你已經是成年人了。此外，如今大多數減少細菌曝光的現象(如抗生素的過度使用和污水處理)，都是社會行爲而非個人選擇。
所以目前，這項研究在個體層面上的實際應用都相對有限。看完這篇文章，起碼你不會再爲自己的孩子買含有抗生素的肥皂(當然了，無論如何你也不該買)。更爲重要的是，它也提供了一些證據來表明：自然分娩(非剖腹產)和母乳餵養對嬰兒體內微生物的健康發展至關重要。
