研究人員集中研究了小神經膠質細胞、大腦中的特化免疫細胞和脊髓。感染會刺激小神經膠質細胞產生信號分子“細胞因子”，進而導致大腦內發生多種化學變化。一些信號分子炎症細胞因子會誘發“生病行爲”——嗜睡、食慾不振、記憶減退以及常常伴隨各種疾病的抑鬱行爲等。
新研究主持人美國伊利諾伊大學動物學教授羅德尼·約翰遜表示，大腦中的炎症也是老年記憶問題的一大主要病因。早期研究發現，在正常衰老過程中，小神經膠質細胞出現失調，並開始產生過量的炎症細胞因子。進而導致認知能力衰退，甚至神經退化性疾病，如，老年癡呆症、帕金森氏症、腦中風、退化性心臟病等老年性疾病。
約翰遜教授從事營養物的抗炎屬性和毛地黃黃酮等多種活性植物化合物研究近10年。他的早期研究表明，毛地黃黃酮在人體內具有抗炎作用。這項新研究首次顯示，毛地黃黃酮可通過直接作用於小神經膠質細胞，減少大腦內炎症細胞因子，進而改善認知健康。
研究人員發現，暴露於細菌毒素的小神經膠質細胞所產生的炎症細胞因子可以殺死神經元。而一旦小神經膠質細胞在此之前接觸過毛地黃黃酮，再暴露於細菌毒素的話，就不會導致神經元死亡。其原因是，毛地黃黃酮可抑制神經毒素炎症因子的產生。新研究結果表明，毛地黃黃酮不會直接保護神經元，而是通過作用於小神經經膠質細胞簡潔發揮保護作用。研究人員表示，除了芹菜和辣椒之外，胡蘿蔔、橄欖油、薄荷、迷迭香和甘菊等也富含毛地黃黃酮。多吃此類食物有助於保護記憶力，防止多種老年性認知疾病和退化性疾病。
