艾滋病醫學全名爲獲得性免疫缺陷綜合徵（Acquired ImmunodeficiencySyndrome，AIDS）。它是由艾滋病病毒，即人類免疫缺陷毒（Human Immunodeficiency Virus，HIV）感染而引起的一種傳染性疾病。HIV入人體後破壞人體的免疫功能，繼而發生一系列不易治癒的機會性感染和腫瘤，最後導致患者死亡。該病發生在不同的個體常表現出不同的臨牀症狀和體徵。HIV所造成的免疫缺陷與其他疾病或藥物副作用引起的免疫缺陷不同，由於它是經不同的途徑在人與人之間傳播，所以稱之爲獲得性免疫缺陷綜合徵。
HIV是一種逆轉錄病毒，它具有極強的迅速變異能力，這一特徵不僅使人體的免疫系統難以抵禦其侵害，而且給特效治療藥物和預防用疫苗的研製帶來困難。HIV直接侵犯人體的免疫系統，破壞人體的細胞免疫和體液免疫。它主要存在於感染者和病人的體液（如血液、精液、陰道分泌物、乳汁等）及多種器官中，它可通過含HIV的體液交換或器官移植而傳播。HIV對外界環境的抵抗力弱，高溫、乾燥和一般常用消毒劑均可殺滅HIV。
體內有HIV，但未出現AIDS臨牀症狀和體徵的人稱爲HIV感染者。當人體的免疫系統受到HIV嚴重破壞，機體發生各種機會性感染和腫瘤，便發展成爲AIDS病人。人體感染HIV後，部分感染者能生存很長時間，故有學者提出長期存活者的概念。其基本條件爲：HIV感染後12年仍存活；機體免疫功能尚好，CD4細胞維持在一定水平；無明顯AIDS臨牀症狀。
人體感染HIV後，一般需要2-12周，平均45天左右血液中才可檢測到HIV抗體。因爲從感染HIV到機體產生抗體的這一段時間檢測不到HIV抗體，故稱之爲窗口期。在窗口期雖測不到HIV抗體，但體內已有HIV，因此窗口期同樣具有傳染性。人體感染HIV後需經過0.5～20年，平均7～10年的時間才能發展爲AIDS病人，這段時間稱爲潛伏期。處於潛伏期的HIV感染者的血液、精液、陰道分泌物、乳汁、臟器中含有HIV，具有傳染性。
艾滋病三大傳播途徑
1、性傳播：同性之間的傳染，異性之間的傳染。
2、血液傳播：人工輸入含艾滋病毒血液的感染;未消毒的針頭及注射器的艾滋病毒感染;共用其他醫療器械或生活用具（如與感染者共用牙刷、剃刀）也可能經破損處造成艾滋病毒傳染。
3、母嬰傳播：也稱圍產期傳播，即感染了艾滋病毒的母親在產前、分娩過程中及產後不久將艾滋病毒傳染給了胎兒或嬰兒。可通過胎盤、分娩時通過產道、哺乳傳染艾滋病毒。
