人體中可長期生存，不引起疾病或僅引起輕度自限性疾病。但在人體免疫功能損傷、抑制或缺陷情況下，機體防禦功能降低，則常發生嚴重性感染，並呈持續性或反覆發作。HIV導致機體免疫功能缺陷，常發生由細菌、病毒、真菌、寄生蟲等病原體引起的各種各樣的機會性感染的艾滋病症狀。
屍檢結果表明，90%的艾滋病病人死於機會性感染。能引起艾滋病機會性感染的病原體多達幾十種，而且常多種病原體混合感染。主要包括原蟲、寄生蟲、病毒、真菌及細菌等的感染。
部分全球最常見的與艾滋病相關的機會性感染和疾病包括：諸如肺結核、鳥複合分枝桿菌、細菌性肺炎和敗血病（血中毒）之類的細菌性疾病，如卡氏肺囊蟲肺炎（ PCP）、弓形體病、微孢子蟲病、隱孢子蟲病、牛皮癬和利什曼病等原蟲性疾病；真菌性疾病如念珠菌病、隱球菌病和馬爾尼菲青黴病等；由鉅細胞病毒、單純皰疹、帶狀皰疹等引起的病毒類疾病的艾滋病症狀。
在艾滋病不同的階段會出現不同典型症狀。在艾滋病症狀早期，患者會患結核、瘧疾、細菌性肺炎、皰疹、葡萄球菌皮膚感染和白血病的艾滋病症狀。這是人們即使在擁有正常的免疫系統下也會患的疾病，但是由於HIV的緣故，在艾滋病患者中發生的比率會更高，並且與有健康的免疫系統的人相比，HIV攜帶者恢復的時間會更長。
當免疫系統由於之前感染的HIV或者艾滋病變得功能低下時，就會患上如卡式肺囊蟲肺炎、弓形體病、隱球菌病等機會性感染。一些感染會擴散到一些不同的器官中去，這種現象被稱作“發散性”或“系統性”疾病。在最後階段出現的許多機會性感染可能是致命的。
歐美，最常見的機會性感染爲肺孢子蟲肺炎，而在非洲則以肺結核最常見。結核病是艾滋病患者的最常見的機會性感染病原和殺手，結核菌與HIV雙重感染的致死性極高，蔓延速度極快。HIV病毒感染者一旦與排菌的空洞性肺結核病人接觸，就很容易感染結核，並迅速惡化、擴散。
