到了14世紀中葉，法國的一位詩人把這種球類遊戲介紹到法國宮廷中，作爲皇室貴族男女的消遣。當時玩這種遊戲，場地是宮廷內的大廳，沒有網也沒有球拍，球是用布捲成圓形後用繩子綁成的。場地中間架起一條繩子爲界，利用兩手作球拍，把球從繩上丟來丟去，法語叫作Tennez，英語叫作“Takeit！Play”，意即：“抓住！丟過去”，今天“網球（Tennis）”一語即來源於此。不久，木板的球拍被用來代替兩手拍球。16世紀初，這項球類遊戲被法國國民發現，出於好奇心開始仿效，很快地傳播到各大城市，同時改良了用具。球製造得比較耐用，拍子由木板改爲羊皮紙板，拍面面積放大，握把的柄也加長。場地中間的繩子，增加無數短繩子向地面垂下，球從繩子下面經過時，可以明顯地發覺。後來被法國國王路易斯下令禁止，並規定這是宮廷中的特權遊戲。17世紀初，場地中間不再用繩簾，而改用小方格網子，網比簾的作用更好，拍子改用穿線的網拍，富有彈性而且輕巧方便。在法國宮廷中作這種遊戲時，球場旁邊放置一隻金色容器，每次比賽完畢後，觀衆將金錢投入盤中，作爲勝利者的獎品。這種方法起初的用意很好，後來漸漸演變成爲一種賭博。開始時數目尚小，久而久之越賭越大，甚至有人因此傾家蕩產，於是糾紛迭起，法國國王遂下令禁止再作此種遊戲，這就是18世紀初期網球衰敗的主要原因。
大約在1358年～1360年間，這種球類遊戲從法國傳到了英國。英國國王愛德華三世對此特別感興趣，下令在宮內建造一處室內球場。從此，網球開始在英國流行，成爲英國上層社會的一種娛樂活動，所以有“貴族運動”之雅稱。這期間流行的主要是室內網球。直到1793年9月29日，在英國的一份《體育運動》雜誌上，纔有了“場地網球”的叫法。
現代網球運動的歷史一般是從1873年開始的。那年，英國人沃爾特·克洛普頓·溫菲爾德將早期的網球打法加以改進，使之成爲夏天在草坪上進行的一種體育活動，並取名“草地網球”。同年還出版了一本以《草地網球》爲題的小冊子，對這種活動進行宣傳和推廣。所以溫菲爾德被稱爲“近代網球的創始人”。此後網球便成爲一項室內、戶外都能進行的體育項目。同時在英國各地建立網球運動俱樂部。1875年又建立了全英網球運動俱樂部。這個俱樂部建造了世界上的第一個網球場地，並於1877年舉辦了全英草地網球男子單打錦標賽，即後來聞名於世的溫布爾登網球賽。網球運動的廣泛開展和比賽活動的日益頻繁，沒有統一的規則當然是不行的。於是在1876年，由一些地區的著名網球運動俱樂部派出代表，一起開會研究和討論制定一個全英統一的網球規則。經過多次協商，各方代表終於對網球運動的場地、設備、打法和比賽等方面取得了一致的意見，並形成了一個統一的規則。大約在1878年以後，英國大多數網球俱樂部都逐漸按照新的打法開展活動，進行訓練和比賽。#p#副標題#e#
1874年，在百慕大度假的美國女士瑪麗·奧特布里奇在觀看了英國軍官的網球比賽後，對這項體育活動頗感興趣，於是將網球規則、網拍和網球帶到紐約。在美國，網球運動最初是在東部各學校中開展的，不久就傳到中部、西部，進而在全美得到普及。此時網球運動已經由草地上演變到可以在沙土上、水泥地上、柏油地上舉行比賽，於是“網球（Tennis）”的名稱就慢慢替代了“草地網球（LawnTennis）”的名稱，這是我們今天網球（Tennis）名稱的由來。
現代網球運動開展的初期，婦女常被排斥在外，其理由是網球運動不適合於婦女。同時認爲婦女參加網球運動，有傷風化。因此早期的網球比賽只設有男子單打和雙打兩項，不設女子網球項目。但是一些女選手不僅敢於衝破社會輿論和家庭的阻撓，而且技術水平有的還超過了男選手。在一些非正規的單打比賽中常常出現一邊是男選手、另一邊是女選手的情況。這才迫使一些網球俱樂部不得不破除這一禁令，允許婦女參加這一運動。所以從1879年開始誕生了男女混合雙打比賽，這是婦女自身努力奮鬥的結果。
1878年，第一次男子雙打錦標賽在英格蘭舉行。1879年，第一次女子單打和混合雙打比賽在愛爾蘭舉行。1884年，溫布爾登增加了女子單打和男子雙打錦標賽。1913年又增加了女雙和混雙錦標賽。
1881年，世界上出現了第一個全國性的網球協會，即美國全國草地網球協會（“全國”兩字於1920年取消）。該會於當年8月31日至9月3日，在羅得島紐波特港舉行第一屆美國草地網球男子單打和男子雙打錦標賽，採用了溫布爾登的比賽規則，參加比賽的有26人。
美國全國草地網協主席德懷特和美國男單冠軍西爾斯，也是最早參加溫布爾登錦標賽的海外運動員。
1887年，開始舉行美國草地網球女子單打錦標賽，女子雙打和混合雙打分別開始於1890年和1892年。
1891年，法國首次舉行男子單打和男子雙打錦標賽，參加者限於法國公民，女子單打始於1897年。#p#副標題#e#
1900年，21歲的美國網球運動員戴維斯，爲了推動現代網球運動的發展，捐贈了一隻黃金村裏的純銀大鉢，名爲戴維斯盃。它後來成爲國際網壇聲望最高的男子團體錦標賽的永久性的流動獎盃。每年的冠軍隊和隊員的名字刻在杯上，當1920年刻滿名字後，戴維斯又捐贈了一隻墊盒，以後又增添了兩隻托盤。
1904年，澳大利亞草地網球協會成立，並於1905年開始主辦澳大利亞錦標賽，設男子單打、男子雙打兩個項目。1922年又增加了女子單打、女子雙打和混合雙打三項。法國網球錦標賽、英國溫布爾登網球錦標賽、美國網球錦標賽和澳大利亞網球錦標賽合在一起是世界上最有聲望的“大滿貫”網球錦標賽。任何一名選手或一組雙打選手能在同一賽季中，贏得這四個錦標賽的冠軍時，便獲得“大滿貫”優勝者的榮譽。
1913年3月1日，由澳大利亞等12個國家的網球協會代表，在巴黎成立了國際網球聯合會（ITF），協調國際網球活動，安排全年比賽日程表，修訂網球規則並監督它的執行。 1919年，抽籤採用“種子”制度。1927年，英國首創無縫網球，使球速加快。1945年至60年代，網球趨向職業化。1963年開始舉辦女子團體賽——聯合會盃賽。1968年溫布爾登首先實行不區分業餘選手和職業選手的參賽制度。1972年，國際男子職業網球選手協會成立。1973年，國際女子網球協會成立。
1896年在雅典舉行的現代第一屆奧運會上，網球的男子單打與雙打被列爲正式比賽項目。後來，由於國際奧委會和國際網球聯合會在“業餘運動員”問題上有分歧，已經進行了連續七屆的奧運會網球比賽項目被取消。直到1984年的洛杉礬奧運會上，網球才被列爲表演項目。到1988年的漢城奧運會上，網球重新被列爲正式比賽項目。
因爲最原始的網球運動是起源於宮廷之中，所以計分方法就地取材是可以理解的。他們拿可以撥動的時鐘來計分，每得一次分就將時鐘轉動四分之一，也就是15分(a quarter，一刻)，同理，得兩次分就將時鐘撥至30分，當然一切都是以他們的方便爲基礎。這就是15分、30分的由來。
至於40分，它比較怪異，它不是15的倍數。這是因爲在英文中，15分唸作"fifteen"，爲雙音節，而30分唸作"thirty"，也是雙音節；但是45分，英文唸作"forty-five"，變成了三個音節，當時着英國人覺得有點拗口，也不符合"方便"的原則，於是就把它改成同爲雙音節的40分(forty)。這就是看來不合邏輯的40分的由來。
雖然這樣的計分方法看來有些奇怪，但還是依循傳統沿用至今，畢竟大家都已經習慣了這種來自宮廷的計分方法。
