肝硬化是由一種或多種病因長期或反覆作用形成的瀰漫性肝損害。一旦患上肝硬化，纖維化、硬化的肝臟就無法再逆轉爲健康肝臟。肝硬化使肝細胞發生不典型增生，繼而發展成肝癌。
1、代償期
此時肝臟仍然具有很強的代償能力，多數患者無任何不適感覺，仍然可以正常生活，少數患者在體檢或因其他疾病檢查時會發現患有肝硬化。患者可表現爲輕度乏力、食慾不振、噁心、輕度腹脹等非特異性胃腸道症狀。其中以乏力和食慾減退的出現較早且較突出。上述症狀並非呈進行性加重，可因勞累或伴發其他疾病而誘發，經適當治療或休息後亦可緩解。
在治療方法得當，患者自身注意調養的情況下，部分代償期肝硬化病人可始終保持在肝功能代償期，而不會過渡到失代償期，更不會發展爲肝癌。
2、失代償期
但是，很多患者在被檢查出患有肝硬化時，已經進入了失代償期。患者面色灰暗無華，亦可見肝掌蜘蛛痣。肝臟輕度腫大或大小正常，質偏硬，脾輕中度腫大，質硬，表現出明顯的肝病症狀。此時，患者如果積極治療，否則任病情發展，肝硬化引發的併發症會越來越嚴重，最終有可能發展爲肝癌。
