從解剖學上來講，"咽"和"喉"是兩個不同的解剖概念。"咽"爲一肌性管道，上起自顱底，下止於第六頸椎下面、環狀軟骨下緣，全長約13釐米，可分爲鼻咽、口咽和喉咽三部分。咽炎應該是指上述三部分的炎性病變，但這是指"廣義"的咽炎;"狹義"的咽炎則是臨牀上常說的"咽炎"，專指口咽部的炎症。"喉"則爲位於頸正中前部，舌骨之下，上通喉咽，下接氣管，該部位發生炎症病變則爲"喉炎"。
古代中醫由於沒有特殊的檢查器械。現代醫學概念上的"喉"很難被看到，只能看到"口咽"部。而古代漢字中"咽"、"喉"二字的概念並不像現在這樣分得很清楚，如《說文解字》說："'嚨'，喉也，喉、嚨，咽也，咽，嗌也，嗌，咽也。"可見，咽、喉、嚨、嗌都是同義詞，於是就產生"咽、喉"通稱的現象，在民間一直留傳至今，不時沿用。但民間所說的"咽喉"實際上就是指"咽"(口咽爲主)，所說的"咽喉炎"實際上就是指西醫的"咽炎"，與解剖意義上的"喉部"的炎症無明顯關聯。因此，西醫學所指的"咽喉炎"是指"咽"和"喉"兩個解剖部位的炎症；而古代中醫學所說的"咽喉癉"就是指西醫的"咽炎"。
