輕度蛋白尿可持續多年。而且腎功能保持正常。有些病人尿蛋白很少，無任何腎病症狀，可快速發展成爲嚴重蛋白尿，提示預後很差。
糖尿病腎病的進行性發展特點是出現腎病綜合症。患者有蛋白尿，低蛋白血癥，浮腫，血漿β脂蛋白增多及高血壓。
腎病綜合症不是必經之路。低蛋白血癥及浮腫可持續一段時間，例如5-8年，此時血肌酐稍增高，隨着有高血壓，血肌酐進行性增高。高血壓可使糖尿病腎病加重。在末期，血壓持續升高，腎小球及腎小管的功能損害不斷惡化，引起尿毒症。
