有這樣一羣孩子生活在我們中間：雖然和你近在咫尺，卻讓人覺得就像星星一樣遙遠。他對你視而不見，一天到晚拿着玩具車的輪子轉啊轉，對別的都不感興趣；他可能踮着腳尖走路，就像沒有適應地球的重力，又怕發出響聲把自己驚醒；他對周遭一切都毫無反應，有時會莫名其妙地發笑，或者反覆問一個簡單的問題：“今天星期幾？”答案必須是他認定的“星期三”，否則就聽不見。他們像中了咒語，被封閉在一個我們無法知道的夢魘裏。
1943年奧地利裔美國醫生LeoKanner最早描述這種症狀，稱之爲“情感接觸孤獨障礙”。這些具有嚴重孤獨、缺乏情感反應、語言發育障礙、刻板重複動作和對環境反應奇特等特徵的孩子被歸爲自閉症（Autism，一種精神疾病）的患者。他們的內心世界外人難以理解，因而被稱爲“星星的孩子”。
這些孩子的大腦並不遲鈍，20%的人智商與正常人相當或更高，不少患兒的機械記憶能力很強，尤其對文字符號的記憶能力格外突出。
據統計，全世界大約每250名兒童中就有1例自閉症患兒，多見於男孩，初發年齡一般在30個月以內。中國自1982年首次在南京報道了4例兒童自閉症以來，目前大約1000名兒童中就有2名患者，總數約達50萬左右，上海佔到六七千名。
病因至今仍是一個謎
儘管全世界的科學家和醫生從遺傳、神經生物學和社會心理因素作了大量研究，但迄今仍未能闡明兒童自閉症的病因和發病機制。最普遍的一種說法是：這是環境污染造成的。
另一個更明確的控訴則針對用於疫苗的汞防腐劑（thimerosal）。由於汞具有保鮮作用，一直被廣泛用於各種疫苗中。2005年，美國數千名家長聯名上書，希望政府禁止疫苗製造機構在兒童防疫針中添加汞成分，但美國疾病控制中心、食品及藥物管理局、美國國立衛生研究院都否認汞和兒童自閉症之間存在必然關係。#p#副標題#e#
找不出確切成因，治療也就無從下手。美、英、加等國家都設立了自閉症學會，中國則只有南京市腦科醫院和原北京醫科大學精神衛生研究所（現已併入北大）兩處對兒童孤獨症進行專門研究，絕大多數心理衛生醫療單位無計可施。
早年生活環境中冷淡和過分理智化的撫育方法致病的看法已被否定，但專家仍只能主張“解鈴還需繫鈴人，用心理調適治療”。患兒家長本身也不太願意向外界積極求助，這些家庭也成了封閉的小圈子。
尋找患兒神祕世界的大門
海洋是一個聲音的感覺世界，在水中聲波比光波的傳播更有效，水生環境導致其居民變成聲音信息的交流者，座頭鯨便是在《奧德賽》中有着魅人歌聲的海妖塞壬。
1970年代初，墨西哥一家康復中心用海豚在游泳池裏幫助治療自閉症兒童。1978年，美國佛羅里達州神經病理學家大衛·納澤森開創了一套“海豚人性療法”，並在患腦癱、唐氏綜合徵、神經性運動障礙和先天性自閉症的孩子身上試驗。
研究者相信，海豚發出的2000至10萬赫茲高頻超聲波能激活患兒“休眠”的中樞神經細胞，改善神經系統的功能。它還能讓兒童快樂，產生“安多酚快感”狀態，進一步刺激兒童對外界的反應。用海豚等動物輔助治療自閉症在國外已被普遍認可。
人類通常只能聽到16赫茲-20千赫的聲音頻率，大量哺乳動物用低於我們聽力範圍的低頻聲音密語，蝙蝠、海豚的交談則高於我們聽力的頻率範圍。這些都讓人類這種以有限的視覺爲最主要感官、低等感官越來越遲鈍的高級動物渾然不覺。
也許自閉症患兒的神祕世界其實是網開一面，只是朝着一個我們不知道的方向。而海洋生物聽不見的歌聲能將他們帶回那“只有一種語言和極少的詞語”的樂園。
海豚、白鯨主持“專家門診”
2003年4月，中國第一家“海豚康復訓練中心”在深圳海洋世界成立，四條海豚“醫生”至今已接到近千名家長的預約，相繼爲近百名患兒進行了免費康復訓練，方式有海豚伴遊、海水水療、環境誘導等，其中20%的兒童取得了較好療效。
2006年9月，哈爾濱極地館聯合哈爾濱醫科大學，用兩隻來自北極圈內的白鯨爲16名自閉症患兒展開20天免費治療。在美國，像這樣爲期兩週（8次）的一個療程須花費12萬人民幣，而在廣州海洋館只需600元。
上海長風公園極地白鯨館2005年10月也開始爲自閉症患兒提供輔助治療，一週三、四人，從最初的14人到後來有300餘人預約，已經排到3年之後。負責人蔡旭東說，白鯨治療有其難處：首先是患兒的牴觸和不配合，他們排斥陌生環境，可能不願走近白鯨，在訓練員的帶領下觸摸白鯨、給白鯨餵食、嘗試着指揮白鯨唱歌，有30%的患兒治療效果不明顯。
其次，館中兩條白鯨和馴養員每天要在商業表演之餘再來加班，過於疲勞。而“海洋館不是醫療機構，不具備行醫資質，也不能確保見效，因此不可能收費，只能作爲一項公益活動”，蔡旭東無奈地說。#p#副標題#e#
儘管如此，10%出頭的患兒獲得了很好的療效，能主動開口說話，願與人親近，能協調地做動作、表達意願。幾次與白鯨接觸後，從小到大沒說過話的孩子會開口叫“爸爸”、“媽媽”。
海中哺乳動物之間的信息交流複雜得超乎想象，而且蘊含着豐富的感情。海豚和白鯨還具有可愛可親、能讓患兒拋開戒心的外形：多愁善感的大眼睛、微笑般的上翹嘴脣、飽滿的前額、靈活的前鰭和滾圓的身體，這些特點使它們成爲自閉症患兒眼中的天使而不是海妖。
又有誰知道，它們在向那些拒絕感受和承認的孩子們訴說些什麼呢？我們也許已經聽不見動物世界的大部分聲音頻段，但不應忘記一旦我們不再在和諧的自然交響樂團中佔有一席，人類也將成爲孤獨的、自我封閉的生物。
