一般認爲正常人由攝入食物，經消化與吸收到形成糞便排出體外約需24～48小時，若超過48小時即可視爲便祕。但因食物成分、每個人的飲食及排便習慣不同，間隔時間會有很大差異。因此，不能只按排便次數來確定便祕，應按每個人的排便習慣來確定。只要排便通暢，無痛苦，就不算是便祕。
現代便祕的概念是：便祕是多種疾病的一個症狀。一般表現爲大便量太少、太硬、排出困難，合併一些特殊症狀，如長時間用力排便、直腸脹感、排便不盡感，甚至需用手法幫助排便，7天內排便少於2次或長期無便意等，就算便祕。
